Les plus grands opérateurs de réseaux mobiles britanniques ont prévenu leurs ministres qu’ils pourraient être contraints de rationner l’accès aux signaux téléphoniques et d’introduire des hausses de prix aux heures de pointe, alors que la guerre en Iran fait monter en flèche les coûts de gros de l’énergie et que Whitehall exclut le secteur de son programme phare de soutien industriel.
Dans une intervention ciblée auprès du gouvernement, VodafoneThree, Virgin Media O2 et EE, propriété de BT, ont confirmé qu’ils élaboraient des plans d’urgence pour gérer la hausse vertigineuse des factures d’électricité, après avoir été omis de manière ostentatoire dans le plan du Chancelier. Programme britannique de compétitivité industrielle (BICS).
Parmi les mesures modélisées à huis clos figurent la limitation des vitesses de données, la restriction de l’accès pendant les périodes de forte demande et la facturation d’un supplément aux clients aux heures de pointe, une décision qui marquerait un changement significatif par rapport aux tarifs à volonté qui ont dominé le marché mobile britannique depuis plus d’une décennie.
Les appels vocaux et les données mobiles devraient être les plus touchés par tout rationnement, même si les services à large bande fixe pourraient également être affectés. De hauts responsables du secteur ont en outre averti que les pressions incessantes sur les coûts pourraient entraîner l’abandon des projets de déploiement de la 5G, avec des suppressions d’emplois ou des transferts à l’étranger.
La frustration est profonde dans l’industrie suite à l’annonce de Rachel Reeves la semaine dernière selon laquelle 10 000 fabricants verraient leurs factures d’électricité réduites jusqu’à 25 pour cent grâce au BICS. Même si ces mesures ne devraient pas entrer en vigueur avant avril 2027, les patrons des télécommunications affirment que leur secteur, classé parmi les infrastructures nationales critiques, présente des arguments tout aussi convaincants en faveur d’une intervention de l’État.
« Il s’agit d’un oubli grave », a déclaré une source du secteur à Business Matters. “Cela soulève de réelles questions sur les secteurs de l’économie que ce gouvernement considère réellement comme stratégiquement importants.”
Les sommes en jeu sont loin d’être négligeables. Les réseaux mobiles britanniques consomment un peu moins d’un térawattheure d’électricité par an, soit suffisamment pour alimenter 370 000 foyers. Alors que les opérateurs couvrent régulièrement leur exposition au marché de gros, les prix ont quand même grimpé de 70 pour cent ces dernières années, d’abord à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie et plus récemment à la suite de la fermeture du détroit d’Ormuzla voie de navigation vitale qui transporte environ un cinquième du commerce mondial du pétrole et du gaz.
Les prix de l’électricité au Royaume-Uni étant toujours liés au marché du gaz, la hausse de 33 pour cent des prix du gaz depuis le début des hostilités avec l’Iran s’est répercutée directement sur les bases de coûts des opérateurs. Contrairement aux aciéries ou aux usines chimiques, affirment les dirigeants, les réseaux mobiles ne peuvent pas simplement déplacer la demande vers des horaires de nuit moins chers. La nature « toujours active » des infrastructures les laisse structurellement exposées.
Toute transition vers un signal de rationnement, considérée comme représentant le pire des cas, se révélerait politiquement toxique dans un pays où les consommateurs sont déjà exaspérés par une couverture inégale. Le Royaume-Uni soutient actuellement la table du G7 pour les vitesses de téléchargement 5G, et les enjeux économiques plus larges sont considérables : on estime que la connectivité numérique contribue à hauteur de 6,6 milliards de livres sterling par an à la production du Royaume-Uni.
L’avertissement arrive à un moment délicat pour la chancelière, qui fait déjà l’objet de critiques de la part des organismes industriels, selon lesquelles BICS est à la fois trop modeste et trop lente à arriver à endiguer de nouvelles pertes d’emplois.
Un porte-parole de Virgin Media O2 a déclaré : «Réseaux mobiles et haut débit sont des infrastructures nationales essentielles sur lesquelles dépendent presque tous les consommateurs et entreprises. Pourtant, malgré leur importance, les entreprises de télécommunications ont été exclues du soutien offert aux autres secteurs à forte intensité énergétique. Si le gouvernement veut de la croissance, de la productivité et de la résilience, il ne peut ignorer les réseaux numériques dont dépend le pays.
VodafoneThree a émis une note similaire, un porte-parole ajoutant : “Nous sommes déçus que le gouvernement ait choisi de ne pas inclure le secteur des télécommunications dans le programme de compétitivité industrielle britannique. Chez VodafoneThree, nous nous engageons à construire le meilleur réseau du Royaume-Uni, à créer des emplois et à alimenter des milliards de livres de valeur pour l’économie britannique. Nous exhortons le gouvernement à considérer l’impact de la hausse des prix de l’énergie sur le secteur vital des télécommunications qui débloque la croissance dans tous les secteurs de l’économie.”
Pour les PME déjà aux prises avec une couverture rurale inégale et des coûts d’exploitation croissants, la perspective de suppléments aux heures de pointe ou de limitation des données pourrait représenter un autre obstacle et une autre raison de se demander si la stratégie industrielle britannique suit le rythme des réalités sur le terrain.
Jamie Jeune
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans le reporting commercial des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement à des conférences et des ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne rend pas compte des derniers développements commerciaux, Jamie se passionne pour encadrer les journalistes et les entrepreneurs de la relève afin d’inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.
