Les écoles publiques de Boston (BPS) accueillent des élèves de 139 pays différents qui parlent 66 langues différentes à la maison. Environ un tiers des étudiants du BPS sont classés comme apprenants multilingues ou apprenants de la langue anglaise (EL), ce qui signifie qu’ils ne parlent pas couramment l’anglais et ont besoin d’un enseignement renforcé d’une manière ou d’une autre.
C’est le « d’une certaine manière » qui fait l’objet d’intenses débats tant au niveau local que national. Le Boston Teachers Union (BTU) souhaite changer la façon dont le BPS enseigne aux élèves d’EL. Le BTU souhaite que le BPS mette fin à sa pratique actuelle consistant à ce qu’un professeur d’enseignement général dispense également l’enseignement de l’anglais. Le président élu Donald Trump a récemment déclaré au magazine Time qu’il souhaitait garder opérationnels seulement certains services du ministère de l’Éducation « juste pour s’assurer qu’ils enseignent l’anglais dans les écoles ».
Dans le but d’aider les EL, le BPS a récemment annoncé la création d’un nouveau programme bilingue pour l’année scolaire 25-26. Dans un premier temps, seuls 200 étudiants seront accueillis, mais des extensions sont prévues. Ces programmes vont des « nouveaux arrivants » qui ne parlent pas ou très peu anglais, aux programmes avancés au lycée où les étudiants sont éligibles pour recevoir le sceau de biliteracy de l’État du Massachusetts après l’obtention de leur diplôme.
Toutes ces approches ne font qu’effleurer le problème, et même si ces programmes sont fidèlement mis en œuvre, le problème central reste inchangé : les étudiants américains sont globalement désavantagés s’ils restent monolingues.
La Finlande, souvent saluée comme l’exemple mondial de l’éducation publique, exige que ses élèves apprennent quatre langues avant d’obtenir leur diplôme d’études secondaires. La Finlande a deux langues officielles, le finnois et le suédois. Quelle que soit la langue qu’un élève parle à la maison, il apprend l’autre langue officielle à l’école. L’objectif est de permettre à tous les Finlandais de se parler afin à la fois de construire une communauté nationale et de faciliter le commerce. Ensuite, les Finlandais apprennent deux autres langues (dont l’une est généralement l’anglais).
Aux États-Unis, plus de 43 millions de personnes parlent espagnol à la maison (13 % de la population). A Boston, 16% de la population parle espagnol. Suivons donc le modèle finlandais et faisons en sorte que tous nos étudiants – et citoyens – se comprennent.
Boston propose déjà quelques programmes bilingues, non seulement en espagnol, mais également en créole haïtien, en vietnamien et en langue des signes américaine. Et si Boston élargissait simplement ces programmes afin que tous les étudiants du BPS maîtrisent au moins deux langues ?
Si cela devait se produire, les diplômés de Boston seraient alors très demandés. Un rapport de 2023 de la Century Foundation indique que les étudiants bilingues ont de meilleures compétences en résolution de problèmes et une mémoire de travail améliorée en raison de leurs réseaux neuronaux plus actifs suite à leur apprentissage de deux langues (ou plus).
Le bilinguisme présente d’autres avantages, tels qu’un meilleur développement socio-émotionnel et même un retard potentiel dans l’apparition de la maladie d’Alzheimer (encore une fois en raison de l’élargissement des voies neuronales).
Concrètement, les employés bilingues peuvent gagner jusqu’à 20 % de plus que leurs homologues monolingues. Workforce Essentials a rapporté en 2023 que les entreprises américaines perdent environ 2 milliards de dollars par an en raison des barrières linguistiques et des malentendus culturels. Il est indéniable que notre monde devient de plus en plus interconnecté. Les diplômés du BPS multilingues auraient un grand avantage tant au niveau universitaire que professionnel.
Boston s’oriente déjà vers un enseignement multilingue accru. Lors de la réunion du comité scolaire du 18 décembre 2024, le directeur financier par intérim du BPS, David Bloom, a présenté un rapport indiquant qu’au cours de l’année écoulée, la population éducative générale du BPS a diminué de 22 %, tandis que le nombre d’EL a augmenté de 11 %. En termes simples, Boston doit de toute façon accroître son enseignement multilingue. Pourquoi ne pas y aller à fond ?
Il existe deux arguments fréquents contre l’éducation bilingue. L’une est la xénophobie et l’autre la parcimonie. Pour une « nation d’immigrés », il est illogique que nous ayons peur des paroles et des cultures de nos voisins. Quant au coût, méfions-nous du « bait and switch » des bons ou du choix de l’école.
Il est également important de noter que de nombreuses écoles privées/indépendantes proposent des cours de langue de la 1re à la 12e année. Elles savent que cela rendra leurs diplômés plus compétitifs au collège et au-delà.
Il est indéniable que Boston doit faire mieux auprès de ses étudiants. Si nous poursuivons le modèle actuel, nous continuerons probablement avec les résultats actuels. Un vaste programme bilingue améliorerait à la fois la vie de nos étudiants et attirerait davantage de familles dans le district.
Enfin, nous pourrions également aider nos étudiants et nos familles en demandant à nos professeurs d’apprendre l’espagnol et/ou d’autres langues lors de leurs sessions de développement professionnel. Nous pouvons tous apprendre les uns des autres.
Pour les étudiants d’aujourd’hui, l’éducation bilingue est essentielle pour l’université, les carrières et notre société mondiale. Nous pensons que tous les étudiants devraient avoir la même opportunité d’apprendre d’autres langues.
(Michael Maguire enseigne le latin et le grec ancien à la Boston Latin Academy et siège au conseil exécutif du Boston Teachers Union. Julie Caldarone est la directrice à la retraite des langues du monde pour les écoles publiques de Boston. Elle co-enseigne actuellement un cours intitulé « Espagnol pour Éducateurs BPS. » Les idées exprimées ici sont les leurs.)
