« Il y a beaucoup de gens qui essaient d’obtenir un billet, et c’est très recherché », a déclaré Robbie Gramer, 33 ans, qui écrit sur la diplomatie et la sécurité nationale pour Politique extérieure Après avoir écrit sur son expérience, il a déclaré : « J’ai reçu un flot de gens du Département d’État, du Pentagone, des membres du Congrès et d’autres journalistes qui m’ont tous demandé comment j’étais arrivé au pouvoir et m’ont demandé : “Pouvez-vous dire un mot en ma faveur ?”
Hautala a déclaré : « Je reçois des demandes de membres du Congrès qui souhaitent venir au sauna. » L’ambassade estime qu’elle reçoit plusieurs demandes par semaine.
Les saunas font partie de la vie quotidienne en Finlande.
À Washington, la Diplomatic Sauna Society organise deux types d’événements. (Des structures similaires existent dans les ambassades finlandaises du monde entier, notamment à Berlin et à Londres.) Dans le premier cas, la délégation finlandaise réunit un groupe de 15 à 20 personnes à l’ambassade environ une fois par mois. La soirée commence dans un bar sombre au rez-de-chaussée, éclairé par une enseigne au néon sur laquelle est écrit « Sauna ». Les participants sont séparés par sexe et chaque groupe est conduit dans une cabine d’essayage équipée de peignoirs Marimekko et de produits de bain Lumene.
Les participants se déshabillent – la nudité est encouragée, mais les maillots de bain sont autorisés – puis se soumettent au rituel du sauna : douche, chaleur, froid, etc. Après quelques tours, tout le monde se change et retourne au bar. Des boissons et des collations finlandaises traditionnelles sont servies, notamment des boulettes de viande et du saumon sur du pain de seigle avec une sauce à l’aneth.
L’ambassadeur organise également des séances hebdomadaires de diplomatie du sauna dans sa résidence privée. Son sauna est plus petit (il peut accueillir environ 10 personnes) et il est situé à l’extérieur, avec une piscine pour se rafraîchir.
L’entrée du sauna de l’ambassade de Finlande à Washington. Les diplomates seraient impatients de recevoir une invitation.Crédit: Justin T. Gellerson/Le New York Times
Tous les participants reçoivent un diplôme sur lequel est écrit : « L’adhésion à la Société est accordée uniquement aux personnes qui ont fait preuve d’un sisu (courage) extraordinaire en conversant sans effort et avec éloquence dans la chaleur de 180 degrés Fahrenheit (82 degrés Celsius) du sauna diplomatique de l’ambassade. »
« J’ai posté une photo de moi sur Twitter. C’était un honneur », a déclaré Marie Royce, qui était secrétaire d’État adjointe dans l’administration Trump.
Gramer, le journaliste, a déclaré que les rassemblements dans les saunas étaient un changement bienvenu par rapport aux autres événements dans la capitale nationale.
« Les ambassades à Washington organisent toujours des événements différents, souvent fermés et plutôt ennuyeux », a-t-il déclaré. « Le sauna est différent. Il est beaucoup plus chaud et beaucoup plus accueillant. »
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Ben Cantrell, chef de cabinet du sénateur Markwayne Mullin, de l’Oklahoma, a déclaré qu’il appréciait la possibilité de réseauter tout en faisant quelque chose de sain.
« Je ne suis pas du genre à avoir peur d’avoir une réunion difficile sur un court de tennis ou un terrain de golf, et cela me semblait plus en phase avec cela », a-t-il déclaré.
Cela ne le dérangeait même pas de consacrer six heures de son vendredi soir à cela.
Walter Landgraf, chercheur principal du programme Eurasie à l’Institut de recherche sur la politique étrangère de Philadelphie, a déclaré qu’il apprécierait une invitation au sauna.
« Je pense que l’atmosphère, le rituel du sauna et le partage de cette expérience avec une autre personne favorisent l’ouverture et permettent vraiment aux gens de baisser leur garde », a déclaré Landgraf. « C’est aussi privé. Vous êtes derrière des portes closes ; les gens sont plus enclins à parler. »
En effet, Hautala a déclaré que l’un des aspects les plus précieux des réunions sauna est qu’elles durent beaucoup plus longtemps que les réunions d’affaires classiques : « Je ne vais pas citer de noms, mais j’ai passé cinq ou six heures avec le rédacteur en chef d’une importante société de médias nationale, et cela n’arrive pas. »
Il est également utile qu’il y ait un intérêt particulier pour la Finlande maintenant que le pays a rejoint l’OTAN à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
« Si vous voulez comprendre comment fonctionnent les centres de pouvoir de Poutine, si vous ne pouvez pas parler aux Russes, ce qui est souvent le cas, la prochaine étape est la Finlande », a déclaré Gramer. (La Finlande a une frontière avec la Russie qui mesure environ 1 300 kilomètres de long.)
Max Bergmann, directeur du programme Europe, Russie et Eurasie au Centre d’études stratégiques et internationales, a déclaré qu’il était également dans l’intérêt de la Finlande de cultiver des relations étroites avec les États-Unis.
« Les gens qui fréquentent un sauna vivent une expérience mémorable et se souviennent des Finlandais qui les ont accueillis. La prochaine fois que les Finlandais demanderont un rendez-vous, ils en auront un », a-t-il déclaré.
Gramer a convenu que cette situation était gagnant-gagnant : « Je n’aurais jamais pensé dire ça, mais réseauter sans être vu, c’est tout simplement mieux. »
Cet article a été publié à l’origine dans Le New York Times.