PJ Palacielo de NU Bulldogs lors d’un match de tournoi de basket-ball masculin de la saison 87 de l’UAAP contre les Archers verts de la salle. – PHOTO UAAP
L’Université nationale (NU) était censée figurer parmi les favoris du tournoi de basket-ball masculin de la saison 87 de l’UAAP.
Et puis, dès le tout premier match des Bulldogs, leur parcours a radicalement dévié : Mo Diassana, l’étudiant-athlète étranger (FSA) de l’équipe, s’est blessé après avoir joué seulement quatre minutes au premier quart-temps.
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NU a tenu bon contre La Salle lors de ce premier match, avant de finalement tomber, 78-75.
Et la spirale ne s’arrêterait pas.
«Nous ne regrettons rien», a déclaré mercredi l’entraîneur Jeff Napa à l’Inquirer. “Il y a une raison pour laquelle tout nous est arrivé au premier tour.”
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Une FSA est comme une importation pour les programmes qui n’ont pas la même profondeur de talent que les champions en titre ou les Maroons de l’Université des Philippines. Et sans leur grand égalisateur, les Bulldogs ont perdu cinq de leurs sept assignations au premier tour et ont vu leur saison s’effondrer lentement.
Mais ensuite, le deuxième tour a eu lieu.
D’une manière ou d’une autre, les Bulldogs ont réussi à s’imposer contre trois des quatre équipes actuellement présentes dans le Final Four : la n°4 de l’Université de Santo Tomas (UST), la n°2 de l’Université des Philippines (UP) et, mercredi, la n°1 de La Salle.
Le choc 63-54 de NU contre les rois régnants de l’UAAP a donné à l’école un bilan de 5-9 (victoire-défaite) à la sortie et a donné à Napa quelque chose à ramener à la maison comme prix de consolation.
“(Je suis) toujours fier (de toute l’équipe) malgré un ajustement tardif à notre défaite (Diassana)”, a déclaré Napa. “C’est ce que je leur ai demandé : faire de leur mieux, être performants malgré tout ce qui s’est passé pour qu’ils puissent au moins encore voir ce qu’ils peuvent faire.”
Diplômés seniors
Dans leur chant du cygne cette saison, PJ Palacielo a livré 16 points et huit rebonds et Jake Figueroa a contribué 14 points. Dans l’ensemble, les Bulldogs ont donné une raison d’espérer une meilleure fin la saison prochaine.
« Depuis, je suis en confiance avec mon équipe. Même si nous avons fait face à des adversités… je suis satisfait de (leur) performance », a déclaré Napa. « Ils ont fait leur part, ils ont essayé de relever la barre malgré l’adversité et nous avons donc quelque chose à espérer l’année prochaine.
“Nous utiliserons cette saison comme une motivation pour être meilleurs.”
Avec les diplômés Donn Lim et Patrick Yu, la montée en puissance de NU tombe désormais entre les mains de personnalités clés telles que Figueroa, Palacielo, Steve Nash Enriquez, Jolo Manansala, Kenshin Padrones et Reinhard Jumamoy.
« Nous savions depuis le début de la saison où était notre place. (Mais) les adversités (arrivées)… nous n’y pensons plus », a déclaré Napa, un produit de NU lui-même. “Mais nous avons toujours su en nous-mêmes que nous étions censés faire partie des équipes au sommet.”
