Les vacanciers britanniques se serrent la ceinture pour la première fois depuis cinq ans, de nouvelles données de Barclays révélant que les dépenses de voyage se sont inversées le mois dernier alors que les ménages se préparaient à une nouvelle vague de pressions sur le coût de la vie et aux ondes de choc économiques émanant du conflit iranien.
Les dépenses par cartes dans tous les domaines ont augmenté d’un modeste 0,9 pour cent sur un an en mars, soit un peu moins que la hausse de 1 pour cent de février, selon le dernier rapport sur les dépenses de consommation du grand prêteur. Mais c’est le secteur du voyage qui a connu le renversement le plus frappant : les dépenses consacrées aux vacances et aux voyages ont chuté de 3,3 pour cent, marquant la première baisse annuelle enregistrée par Barclays depuis mars 2021, lorsque la pandémie tenait toujours le pays sous son emprise.
Ce recul constituera un choc malvenu pour une industrie qui a connu un boom prolongé après la Covid, soutenu par l’appétit bien documenté des consommateurs à donner la priorité aux « expériences » plutôt qu’aux biens matériels. Les dépenses des agents de voyages ont chuté de 4,6 pour cent, celles des compagnies aériennes de 4,1 pour cent et les recettes des transports publics de 2,9 pour cent. Le seul point positif a été l’hôtellerie nationale, les hôtels, centres de villégiature et autres prestataires d’hébergement affichant une hausse de 1,2 pour cent, les Britanniques ayant choisi de rester plus près de chez eux pendant les vacances de Pâques.
Le conflit en cours au Moyen-Orient, qui a éclaté fin février à la suite des frappes américaines et israéliennes contre l’Iran, se répercute dans les rues britanniques. Barclays a découvert qu’un adulte sur sept a soit retardé un achat important, soit commencé à économiser de l’argent en prévision de la hausse des coûts énergétiques cet été.
Les consommateurs ont bénéficié d’un bref répit au compteur : Ofgem a abaissé le plafond des prix de l’énergie de 7 pour cent à partir du 1er avril. Cependant, le régulateur a déjà signalé une hausse de 18 pour cent par rapport à juillet, car les coûts de gros, alimentés en partie par l’instabilité géopolitique, se répercutent sur les factures des ménages.
Les essentiels sont encore une fois le point critique. Les dépenses en nourriture et en essence ont légèrement augmenté de 0,5 pour cent, avec une augmentation de 1,6 pour cent des dépenses en carburant, ce qui représente la première augmentation depuis février 2023, alors que la flambée des prix du brut fait grimper les coûts des cours. La croissance des dépenses discrétionnaires s’est ralentie à 1,1 pour cent, bien que les vêtements (en hausse de 3,6 pour cent) et les divertissements (en hausse de 3,5 pour cent) aient continué à tenir le coup. Les recettes du cinéma ont grimpé de 5,5 pour cent, grâce au Projet Hail Mary de Ryan Gosling et à Hoppers de Pixar qui ont ramené le public vers le grand écran.
Jack Meaning, économiste en chef britannique chez Barclays, a déclaré que les données laissaient présager une période plus douce à venir. “Le fait que les acheteurs retardent leurs achats importants et constituent une réserve d’épargne en réponse au choc du Moyen-Orient renforce notre opinion selon laquelle l’activité sera modérée dans les mois à venir”, a-t-il déclaré. Alors que la décision de la Banque d’Angleterre sur les taux est attendue dans moins de trois semaines, Meaning a fait valoir que la meilleure solution pour Threadneedle Street serait de maintenir les taux stables, « contenant le pire de l’inflation sans presser indûment les consommateurs ».
Malgré les nuages orageux, la confiance des ménages se montre résiliente. Quelque 67 pour cent des adultes restent confiants dans leurs finances personnelles et 71 pour cent dans leur capacité à vivre selon leurs moyens. La morosité s’accentue cependant lorsque les consommateurs regardent vers l’extérieur : seuls 21 pour cent expriment leur confiance dans l’économie britannique et mondiale, contre 25 pour cent et 24 pour cent respectivement en février.
Karen Johnson, responsable du commerce de détail chez Barclays, a déclaré que les chiffres révélaient un fossé entre l’humeur et le comportement. “Les inquiétudes liées au coût de la vie et l’incertitude économique continuent de peser sur la confiance, incitant à la prudence et au désir de réduire les dépenses, mais les dépenses restent résilientes dans plusieurs catégories, à savoir les vêtements, les divertissements, les contenus et abonnements numériques”, a-t-elle déclaré. Les ménages, a-t-elle ajouté, effectuaient un « exercice d’équilibre continu » : réduire là où ils le pouvaient tout en continuant à dépenser pour ce qui comptait le plus.
Un rapport parallèle du British Retail Consortium a brossé un tableau plus rose, avec Les ventes au détail en hausse au Royaume-Uni 3,6 pour cent sur un an en mars, bien au-dessus de la croissance de 1,1 pour cent enregistrée un an plus tôt et au-dessus de la moyenne sur 12 mois de 2,6 pour cent. Ce chiffre s’explique par une hausse de 6,8 pour cent des ventes de produits alimentaires.
Helen Dickinson, directrice générale du BRC, a crédité le moment choisi pour Pâques. « Une Pâques anticipée a donné un coup de pouce bien nécessaire aux ventes de produits alimentaires alors que les familles se réunissaient pendant le long week-end », a-t-elle déclaré. « Les performances non alimentaires ont été plus inégales : la demande a été robuste pour les ordinateurs, les jouets et les articles ménagers, mais les vêtements et les chaussures ont continué à connaître des difficultés. » Le Turbulences au Moyen-Orienta-t-elle ajouté, a également saigné dans les caisses des détaillants vendant des articles liés au voyage.
Pour les opérateurs de PME du secteur de l’hôtellerie, des loisirs et de la vente au détail, le message des chiffres de mars est mitigé mais instructif : les consommateurs britanniques sont toujours prêts à dépenser – mais de plus en plus à leur porte, et avec un œil attentif sur ce que pourraient apporter les factures énergétiques de juillet.
Jamie Jeune
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans le reporting commercial des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement à des conférences et des ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne rend pas compte des derniers développements commerciaux, Jamie se passionne pour encadrer les journalistes et les entrepreneurs de la relève afin d’inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.
