Les finances publiques britanniques ont apporté une rare bonne nouvelle à la chancelière cette semaine, les emprunts publics tombant à leur plus bas niveau depuis quatre ans en mars. Mais les chefs d’entreprise et les économistes se préparent déjà à une détérioration des chiffres, avertissant que l’escalade du conflit au Moyen-Orient pourrait rapidement mettre à mal les plans budgétaires soigneusement élaborés de Rachel Reeves.
Selon les chiffres publiés jeudi par l’Office for National Statistics, le gouvernement a emprunté 12,6 milliards de livres sterling le mois dernier, le total de mars le plus bas depuis 2022 et 1,4 milliard de livres sterling de moins que le même mois un an plus tôt. Cette baisse est due à une forte baisse des dépenses au titre des intérêts de la dette et à une récolte exceptionnelle de 100 milliards de livres sterling de recettes fiscales.
Pour les petites et moyennes entreprises, qui continuent de supporter le poids du gel des seuils d’impôt sur le revenu, du relèvement de l’assurance sociale des employeurs et d’une inflation tenace, ces chiffres n’offrent qu’un maigre réconfort. Même si le Trésor s’est rapproché de ses objectifs d’emprunt, cette amélioration est moins due aux restrictions imposées à Whitehall qu’à une bizarrerie de l’indice des prix de détail.
Malgré l’amélioration mensuelle, le chiffre de mars est supérieur aux prévisions consensuelles de 10,4 milliards de livres sterling des économistes de la City. Les emprunts sur l’ensemble de l’exercice financier ont atteint 132 milliards de livres sterling, soit 700 millions de livres sterling de moins que la projection de l’Office for Budget Responsibility, mais cela reste le sixième total annuel le plus élevé depuis le début des relevés en 1947. Ce chiffre était néanmoins inférieur de près de 20 milliards de livres sterling à celui de l’année précédente.
La réduction globale a été flattée par une baisse spectaculaire des coûts d’intérêt de la dette, qui sont tombés à 3,2 milliards de livres sterling en mars, contre 13 milliards de livres sterling en février et 4,5 milliards de livres sterling le même mois de l’année dernière. Une partie substantielle de l’encours de la dette britannique reste liée à l’indice des prix de détail, une mesure que les économistes ont longtemps rejetée comme étant dépassée. Une forte décélération du RPI entre décembre et janvier s’est directement traduite par une baisse des paiements aux détenteurs de gilts indexés.
Recettes fiscales a également fait une grande partie du gros du travail. Les recettes du secteur public ont augmenté de 5,4 milliards de livres sterling sur un an pour franchir le seuil des 100 milliards de livres sterling en mars, stimulées par la hausse de l’impôt sur le revenu et des cotisations d’assurance nationale. Les dépenses publiques ont augmenté plus modestement, en hausse de 2,9 milliards de livres sterling pour atteindre 91,6 milliards de livres sterling.
Tom Davies, statisticien principal à l’ONS, a déclaré que les chiffres montraient que « bien que les dépenses aient augmenté au cours de cet exercice financier, cela a été plus que compensé par une augmentation des recettes », notant que les emprunts de mars étaient inférieurs de 10 pour cent à ceux de l’année précédente.
Mais cet optimisme a été tempéré par les avertissements selon lesquels les vents favorables du mois dernier pourraient rapidement s’inverser. Les économistes craignent que la guerre au Moyen-Orient ne se répercute déjà sur les prévisions britanniques d’inflation et de croissance, menaçant de réduire la marge de manœuvre de la chancelière.
“Une hausse soutenue des prix de l’énergie créerait une double pression sur les finances publiques”, a déclaré Martin Beck, économiste en chef chez WPI Strategy. “Il est vrai qu’une hausse des prix du pétrole et du gaz pourrait augmenter les revenus de la mer du Nord, tandis qu’une inflation plus forte pourrait augmenter les recettes de TVA et les recettes de l’impôt sur le revenu en gelant les seuils. Cependant, ces gains seraient probablement contrebalancés par une croissance économique plus faible et des pressions plus fortes sur les dépenses, y compris une augmentation des coûts sociaux, une augmentation des paiements d’intérêts sur la dette et un soutien potentiel aux ménages et aux entreprises à forte intensité énergétique. “
Les chiffres publiés plus tôt cette semaine montrent que l’inflation des prix à la consommation a grimpé à 3,3 pour cent en mars, contre 3 pour cent en février. Certains économistes s’attendent désormais à ce qu’il culmine au double de l’objectif de 2% de la Banque d’Angleterre plus tard cette année, une évolution qui ferait augmenter une fois de plus la facture des intérêts de la dette du gouvernement et exercerait une nouvelle pression sur les PME déjà mises à rude épreuve.
Le comité de politique monétaire de la Banque, composé de neuf membres, se réunira jeudi prochain et devrait largement maintenir le taux de base à 3,75 pour cent. Une minorité d’analystes estiment cependant désormais que Threadneedle Street pourrait être contraint de relever ses taux plus tard dans l’année pour contrer les retombées inflationnistes du Moyen-Orient. Des prévisions actualisées en matière d’inflation, de croissance et de chômage accompagneront la décision.
La dette en part du produit intérieur brut s’élevait à 93,8 pour cent, en hausse de 0,6 point de pourcentage sur un an et revenant à des niveaux jamais vus depuis les années 1960.
La situation pourrait rapidement se détériorer. La Resolution Foundation a averti dans un rapport ce mois-ci qu’une nouvelle escalade de la guerre au Moyen-Orient pourrait effacer 16 milliards de livres sterling sur la marge budgétaire de 23,6 milliards de livres sterling dégagée par Reeves dans sa déclaration du printemps. Selon ses propres règles budgétaires, la chancelière doit équilibrer les dépenses quotidiennes avec les recettes fiscales dans un délai de cinq ans.
Ellie Henderson, économiste chez Investec, a déclaré : « La flambée des prix de l’énergie a probablement atténué les perspectives, avec une inflation plus élevée augmentant le coût du service des gilts indexés, et les prévisions de croissance plus lentes limitant la croissance des recettes fiscales potentielles. »
Le Trésor, de son côté, tient à réclamer du crédit. James Murray, secrétaire en chef du Trésor, a déclaré : “Notre déficit a diminué de 19,8 milliards de livres sterling grâce à notre plan de réduction des emprunts. Dans un monde instable, les décisions que nous prenons sont les bonnes pour maintenir les coûts à un niveau bas, reprendre notre sécurité énergétique et réduire les emprunts et la dette.”
Pour les entreprises britanniques, et en particulier les PME qui constituent la majeure partie des employeurs du pays, les chiffres soulignent une vérité inconfortable : aussi bénins que paraissent les chiffres de mars, la marge d’erreur a rarement été aussi mince.
Amy Ingham
Amy est une journaliste nouvellement diplômée spécialisée dans le journalisme d’affaires chez Business Matters et responsable du contenu de l’actualité pour ce qui est aujourd’hui la plus grande source d’actualités économiques imprimées et en ligne du Royaume-Uni.
