BbcDepuis son fauteuil roulant, Michael Northey veille tranquillement sur la tombe de son père et dépose une fleur pour la toute première fois.
“Je n’ai jamais été aussi proche de lui depuis 70 ans, ce qui est ridicule”, plaisante-t-il de manière poignante.
Né dans une famille pauvre des ruelles de Portsmouth, Michael était encore un bébé lorsque son père, le plus jeune de 13 enfants, est parti combattre pendant la guerre de Corée. Il a été tué au combat et son corps n’a jamais été identifié.
Pendant des décennies, il a reposé dans une tombe anonyme du cimetière des Nations Unies à Busan, sur la côte sud de la Corée, ornée de la plaque « Membre de l’armée britannique, connu de Dieu ».
Il porte désormais son nom : le sergent D. Northey, décédé le 24 avril 1951, à l’âge de 23 ans.
Le sergent Northey, ainsi que trois autres personnes, sont les premiers soldats britanniques inconnus tués pendant la guerre de Corée à être identifiés avec succès, et Michael assiste à une cérémonie, avec les autres familles, pour renommer leurs tombes.
Michael avait passé des années à faire ses propres recherches, dans l’espoir de découvrir où se trouvait son père, mais il avait finalement abandonné.
« Je suis malade et il ne me reste plus beaucoup de temps, alors je l’avais radié, je pensais que je ne le saurais jamais », dit-il.
Mais il y a quelques mois, Michael a reçu un appel téléphonique. À son insu, des chercheurs du ministère de la Défense menaient leur propre enquête. Lorsqu’il a appris la nouvelle, il a déclaré avoir « pleuré comme une banshee pendant 20 minutes ».
« Je ne peux pas décrire la libération émotionnelle », dit-il en souriant. «Cela me hantait depuis 70 ans. La pauvre dame qui m’a téléphoné, j’ai eu pitié d’elle.
La femme à l’autre bout du fil était Nicola Nash, une chercheuse légiste du Joint Casualty and Compassionate Center de Gloucester, qui travaille habituellement à l’identification des victimes des Première et Seconde Guerres mondiales.
Chargée pour la première fois de retrouver les morts de la guerre de Corée, elle a dû repartir de zéro en dressant d’abord une liste des 300 soldats britanniques toujours portés disparus, dont 76 enterrés au cimetière de Busan.
Nicola a parcouru leurs rapports d’inhumation et a découvert qu’un seul homme avait été enterré portant les galons de sergent du Gloucester Regiment, ainsi qu’un major.
Après avoir parcouru les archives nationales et croisé les récits de témoins oculaires, les lettres familiales et les rapports du bureau de guerre, Mme Nash a pu identifier ces hommes comme étant le sergent Northey et le major Patrick Angier.
Tous deux furent tués lors de la célèbre bataille de la rivière Imjin en avril 1951, alors que l’armée chinoise, qui avait rejoint la guerre aux côtés de la Corée du Nord, tentait de repousser les forces alliées vers le bas de la péninsule pour reprendre la capitale Séoul. Malgré leur infériorité numérique, les hommes ont tenu leur position pendant trois jours, laissant à leurs camarades suffisamment de temps pour battre en retraite et défendre avec succès la ville.
Le problème à l’époque, explique Mme Nash, est que la bataille étant si sanglante, la plupart des hommes ont été tués ou capturés, ne laissant personne pour les identifier. L’ennemi avait enlevé et dispersé ses plaques d’identité. Ce n’est qu’après la libération des prisonniers de guerre qu’ils ont pu partager leurs récits, et personne n’avait pensé à revenir en arrière et à reconstituer les puzzles – jusqu’à présent.
Pour Mme Nash, cela a été un « travail d’amour » de six ans, rendu légèrement plus facile, admet-elle, par le fait de pouvoir s’appuyer sur certains des enfants des hommes encore en vie, ce qui a également rendu le processus plus spécial.
« Les enfants ont passé toute leur vie sans savoir ce qui est arrivé à leurs pères, et pour moi, pouvoir faire ce travail et les amener ici dans leurs tombes, leur dire au revoir et mettre un terme à cette histoire, cela signifie tout », dit-elle.
Lors de la cérémonie, les familles sont assises sur des chaises au milieu de longues rangées de petites tombes en pierre, commémorant les milliers de soldats étrangers qui ont combattu et sont morts pendant la guerre de Corée. Ils sont accompagnés de militaires en service provenant des anciens régiments de leurs proches.
La fille du major Angier, Tabby, aujourd’hui âgée de 77 ans, et son petit-fils Guy, se lèvent pour lire des extraits de lettres qu’il a écrites depuis le front. Dans l’un de ses derniers discours, il dit à son épouse : « Beaucoup d’amour à nos chers enfants. Dis-leur combien ils manquent à papa et qu’il reviendra dès qu’il aura fini son travail ».
Tabby avait trois ans lorsque son père est parti à la guerre, et ses souvenirs de lui sont brisés. « Je me souviens de quelqu’un debout dans une pièce et des sacs de toile s’entassant, ce qui devait être son équipement pour aller en Corée, mais je ne vois pas son visage », dit-elle.
Au moment de la mort de son père, les gens n’aimaient pas parler de guerre, dit Tabby. Au lieu de cela, les habitants de son petit village du Gloucestershire avaient l’habitude de dire : « Oh, ces pauvres enfants, ils ont perdu leur père. »
« Avant, je pensais que s’il se perdait, ils le retrouveraient », dit Tabby.
Mais au fil des années et lorsqu’elle a appris ce qui s’était passé, Tabby a appris que le corps de son père ne serait jamais retrouvé. La dernière trace enregistrée était qu’il avait été laissé sous un bateau renversé sur le champ de bataille.
Tabby a déjà visité ce cimetière à deux reprises, dans le but de se rapprocher le plus possible de son père, sans savoir qu’il était là depuis le début. «Je pense qu’il faudra un certain temps pour comprendre», dit-elle depuis sa tombe nouvellement décorée.
Le choc a été encore plus grand pour Cameron Adair, 25 ans, de Scunthorpe, dont le grand-oncle, le caporal William Adair, est l’un des deux soldats des Royal Ulster Rifles que Mme Nash a également réussi à identifier. L’autre est le carabinier Mark Foster du comté de Durham.
Les deux hommes furent tués en janvier 1951 alors qu’ils étaient contraints de battre en retraite par une vague de soldats chinois. Le caporal Adair n’avait pas d’enfants et lorsque sa femme est décédée, sa mémoire a également disparu, laissant Cameron et sa famille ignorer son existence.
Découvrir que son proche « a contribué à apporter la liberté à tant de personnes » a apporté à Cameron « un réel sentiment de fierté », dit-il. “Venir ici et être témoin de cela m’a vraiment ramené à la maison”.
Ayant désormais le même âge que son oncle lorsqu’il a été tué, Cameron se sent inspiré et dit qu’il aimerait servir si jamais le besoin s’en faisait sentir.
Mme Nash collecte actuellement des échantillons d’ADN auprès des proches des 300 autres soldats disparus, dans l’espoir de pouvoir donner à davantage de familles la même paix et la même joie qu’elle a apportées à Cameron, Tabby et Michael.
« S’il manque encore du personnel britannique, nous continuerons d’essayer de les retrouver », dit-elle.
