Matt McAllister connaît l’exercice.
Il a voyagé de son domicile à Fairhope, en Alabama, pour assister aux réunions annuelles des actionnaires de Berkshire Hathaway à Omaha, au Nebraska, depuis la crise financière. Il fait la queue avec des amis à l’extérieur du Colossal Convention Center vers 2 heures du matin pour accrocher un endroit privilégié pour entendre de près les conseils de Warren Buffett.
Mais cette année, McAllister est arrivé dans l’obscurité pour trouver une poignée de collègues actionnaires avait déjà installé le camp avec des sacs de couchage – le plus tôt qu’il ait jamais vu.
“Il y avait beaucoup de craintes que ce soit la dernière réunion de Warren”, a déclaré McAllister.
Ces craintes ont été confirmées quelques heures plus tard lorsque le Buffett, 94 ans, a déclaré à la foule qu’il démissionnerait en tant que directeur général du conglomérat tentaculaire après six décennies.
Buffett a amassé plusieurs milliers de fidèles à quelque chose de plus que son sens des investissements. Tout en se précipitant rarement dans la politique, il passe des heures aux réunions annuelles pour répondre aux questions des actionnaires sur la façon de mener leur vie – financièrement et autrement – et dans quelle direction il pense que l’économie mondiale pourrait être dirigée.
“C’est une inspiration majeure pour beaucoup de gens”, a déclaré Larry Knight, qui a voyagé de l’Ohio pour sa première rencontre cette année. «Nous savions que cela pourrait arriver, et c’est pourquoi nous sommes venus cette année.»
Les réunions sont une tradition depuis 1965. À l’époque, ils étaient minuscules, avec seulement deux ou trois personnes se présentant à un événement organisé dans un vieux loft au-dessus de l’un des usines textiles de la Nouvelle-Angleterre de Berkshire. Les réunions ont finalement été transférées à la cafétéria d’une filiale d’assurance – avec l’autobiographe de Buffett écrivant que récemment en 1981, seuls 22 personnes avaient participé. Les employés ont été rassemblés pour que la pièce ne semble pas vide.
Ils attirent désormais des dizaines de milliers du monde entier désireux d’entendre les conseils folkloriques de l’homme surnommé «Oracle of Omaha», qui a construit une fortune de 168 milliards de dollars et une réputation comme l’un des plus grands investisseurs de l’histoire. Les actionnaires qui reviennent année après année ont noué des amitiés et des réseaux ici, faisant des événements annuels une sorte de réunion.
Beaucoup craignaient que ce moment allait arriver. Buffett l’a livré de manière occasionnelle habituelle, glissant l’annonce au cours des cinq dernières minutes après avoir répondu aux questions pendant près de quatre heures. Cela semblait être une surprise même pour Greg Abel, son successeur oint, qui prendra le relais à la fin de l’année.
“Greg ne sait rien à ce sujet avant ce qu’il entend en ce moment”, a déclaré Buffett à la foule.
C’était une fin poignante pour un événement qui est devenu autant un festival qu’une réunion des actionnaires. Avec un événement de magasinage de plusieurs jours mettant en vedette les sociétés de portefeuille de Berkshire, un grand pique-nique et un événement de course de 5 km, le week-end est souvent appelé «Woodstock pour les capitalistes».
À partir de vendredi, de nombreuses sociétés de portefeuille de Berkshire – notamment Dairy Queen, le groupe d’assurance Geico et le vendeur de vêtements Fruit of the Loom – ont mis en place des stands, des marchandises à prix réduit de colportage pour les actionnaires et leurs invités. Vendredi après-midi, de longues lignes autour du Convention Center, alors que les actionnaires et les directeurs généraux des sociétés de portefeuille ont acheté des bras de produits.
Le centre-ville d’Omaha était rempli de fidèles de Berkshire de tous âges et de tous horizons. Vendredi soir, des steakhouses de toute la ville ont roulé d’investisseurs jubilatoires désireux de rencontrer d’autres fans de Buffett.
Pour beaucoup, la réunion a été émotionnelle avant même que Buffett n’annonce ses plans de retraite. Ruben et Natalie Henriques, qui vivent à Sydney, en Australie, ont d’abord assisté à la réunion de Berkshire lors de leur lune de miel il y a 15 ans. Buffett lui-même a emballé des guides financiers dans le coffre de sa voiture lorsqu’il a quitté la ville pour célébrer son premier mariage. Cette année, les Henriques ont amené leur fille de 9 ans, Valentina.
“Nous aimons simplement revenir et en faire partie. C’est un peu un pèlerinage”, a déclaré Natalie. Ils ont dit qu’ils étaient toujours sous le choc de la nouvelle qu’il démissionnerait bientôt. «Je suis devenu un peu larmoyant.»
Des milliers d’investisseurs qui assistent à la réunion de Berkshire chaque année sont de remercier Buffett pour avoir augmenté les sommes d’investissement modestes en petites fortunes. CHERYL WILLIS – qui n’était qu’une note à l’exception de Susan Buffett, la fille de Warren Buffett, à l’Omaha Central High School – et son mari Gary a acheté le stock de Berkshire il y a des années.
«Cela profite à notre héritage: nos enfants et petits-enfants», a déclaré Willis. «Un petit-enfant va à Loyola à Chicago, et il a gardé tous nos enfants et petits-enfants sur des pistes professionnelles.»
Même alors qu’Abel se prépare à prendre la tête de Berkshire, le couple n’a pas l’intention de vendre ses actions, s’inspirant de l’un des édits d’investissement de Buffett à investir à long terme.
«Je pense qu’Abel suivra les plans d’investissement de Berkshire», a déclaré Gary. «À un moment donné, j’avais peur que le stock diminue lorsque Buffett descendait. Mais je pense qu’il se lèvera et sortira plus haut.»
Après que Buffett a quitté la scène, des centaines d’actionnaires se sont attardés dans l’arène pour la réunion officielle avec le vote à suivre. Dans une première, Abel tiendrait le tribunal seul.
Peg et Nelson Rathert, qui s’était avionné de Denver, s’assit dans leurs sièges privilégiés sur le sol pour tout prendre.
“Je suis tellement content qu’il le fasse de cette façon”, a déclaré Peg, qui a 73 ans, les yeux scintillants.
«Il y avait 40 000 mains en applaudissements de remerciements.»
Rapports supplémentaires par Eric Platt
