Les sociétés d’énergie américaines versent des sommes records dans la construction de centrales électriques et des lignes de transmission pour répondre à la demande d’électricité des centres de données, ce qui fait craindre que les coûts soient répercutés sur les consommateurs.
Selon Jefferies Investment Bank, les dépenses en capital des services publics devraient atteindre 212,1 milliards de dollars en 2025, une augmentation de 22,3% d’année en année et une augmentation de 129% contre il y a dix ans. L’investissement devrait atteindre un niveau record en 2027 de 228,1 milliards de dollars.
«Les entreprises investissent dans la génération et la transmission pour réindustrialiser l’économie», a déclaré Julien Dumoulin-Smith, analyste des services publics de puissance et des énergies propres chez Jefferies.
«Au cours des deux dernières décennies, nous avons vu une pénurie relative de nouveaux investissements … Nous voyons maintenant un changement très significatif, et nous devrions voir une forte augmentation à mesure que le déploiement du centre de données s’accélère.»
Bien que la croissance des centres de données puisse alimenter un boom économique, les entreprises, les régulateurs et les gouvernements à travers le pays se réveillent aux énormes sommes capitales nécessaires pour construire l’infrastructure qui soutient l’intelligence artificielle – tout en équilibrant la pression pour empêcher les factures des consommateurs d’augmenter.
Si les centres de données transmettent des coûts aux ménages et aux petites entreprises, ils pourraient faire face à l’opposition à leurs plans d’expansion – tandis que sociétés de services publics peut devoir être plus sélectif avec leurs investissements.
«Le risque le plus long pour le secteur qui me préoccupe est l’abordabilité. Depuis la pandémie, nous avons suivi environ 10% des augmentations d’une année sur l’autre (dans les factures d’énergie des consommateurs)», a déclaré Nicholas Campanella, analyste américain de Barclays, Nicholas Campanella. «Il y aura un point où les parties prenantes comme les politiciens, les défenseurs des consommateurs et les régulateurs veulent intervenir et y faire face.»
La demande d’électricité américaine devrait augmenter de 25% d’ici 2030 et 78% d’ici 2050 à partir des niveaux de 2023, selon un rapport de l’ICF, un groupe de conseil. Les prix résidentiels devraient augmenter entre 15% et 40%, selon un échantillon de quatre zones de services publics.
Une solution de contournement pour fournir un pouvoir aux centres de données, tout en épargnant les contribuables, est destiné aux développeurs «hyperscale» tels qu’Amazon, Microsoft et Meta pour aider à financer les investissements des services publics en payant directement ou par le biais de tarifs spéciaux.
“Que nous devons leur construire une sous-station ou construire une extension pour une ligne de transmission, nous facturerons directement nos centres de données”, a déclaré Bob Frenzel, directeur général de Xcel Energy.
Gustavo Garavaglia, directeur financier d’AES Utilities, a déclaré: «Notre principe directeur est que les clients ne peuvent pas être blessés par la création de nouveaux centres de données. Nous avons des clauses dans nos accords qui nous protègent, comme des termes minimaux, et ils sont engagés à un certain montant (d’énergie) chaque mois.»
En mars, Dominion Energy – qui dessert la Virginie, qui abrite la plus forte concentration de centres de données aux États-Unis – a proposé la création d’une structure de taux pour les utilisateurs d’énergie qui exige des charges de 25 mégawatts ou plus et une fourniture de contrat minimum de 14 ans pour les nouveaux clients à charge élevée.
Déterminer la quantité à construire et qui paie pour les investissements peut être difficile. Étant donné que les hyperscaleurs se présentent à plusieurs services publics à la fois, les prévisions de demande sont susceptibles d’être gonflées.
“S’ils contactent quatre ou cinq services publics, ils doivent tous supposer qu’ils vont obtenir le projet, puis le mettre dans leur plan, a déclaré Todd Sitchler, président de l’association de l’alimentation électrique.” Mais si l’objectif est d’épouser l’approvisionnement et la demande d’une manière qui n’aboutit pas les clients, nous devons avoir une meilleure gestion. “
Certains centres de données devraient être construits à côté des sources de production existantes, ce qui minimise la quantité de mises à niveau de transmission requises.
Mais un problème est que cela peut conduire à la nécessité de nouvelles infrastructures ailleurs sur la grille, ce qui est plus difficile à tenir compte.
“Il n’est pas toujours simple de dire qui est responsable de quoi”, a déclaré Astrid Atkinson, directeur général de Camus, fournisseur de logiciels de grille.
“Je pense qu’en théorie, la plupart des gens conviendraient que si vous déclenchez une mise à niveau, vous devriez probablement payer pour cela. Mais si vous avez déclenché une mise à niveau qui se produit à un ou deux états, c’est une conversation plus compliquée à avoir.”
Cependant, certains experts de l’industrie affirment que les bas prix ces dernières années ont été responsables de la fermeture des actifs de production d’électricité.
«Nous avons le luxe d’une énergie extraordinairement abordable depuis longtemps – il y a quelques années, nous risquons de clôturer les actifs nucléaires précieux parce que les prix étaient honnêtement trop bas pour soutenir leurs opérations», a déclaré Dan Eggers, directeur financier de Constellation Energy.
«Ces nouveaux clients utilisent l’électricité toutes les heures de l’année. Si nous pouvons faire des choses pour augmenter l’utilisation du réseau électrique, c’est un avantage, non?»
