Zschech avait l’intention de retourner en Australie pour rejoindre l’armée de l’air après une année sabbatique dans sa maison ancestrale, mais il a plutôt trouvé sa vocation en tant que pasteur évangélique à Kaharlyk, une petite ville au sud de Kiev.
C’est là qu’il a enseigné le cricket aux membres de sa congrégation, puis à l’ensemble de la communauté. Romanenko était l’un d’entre eux. En 2020, 2 000 Ukrainiens jouaient régulièrement au cricket, aux côtés de migrants venus du sous-continent, ainsi que d’une poignée de Britanniques, de Sud-Africains et d’Australiens.
Le pasteur Wayne Zschech, à gauche, et Yuri Zahurskiy sont partenaires de frappe au Kaharlyk CC.
Mais le terrain de l’école loué par Zschech à Kaharlyk n’est plus utilisé pour le cricket. Au lieu de cela, il continue de rassembler sa communauté d’autres manières, en accueillant et en collectant des fonds pour les familles déplacées qui séjournent dans son église Calvary Chapel.
Romanenko et Zschech ne sont que deux des personnages fascinants d’un nouveau livre de l’auteur britannique Jonathan Campion, Sortir : le dernier combat de l’équipe ukrainienne de cricket sur les lignes de front de la guerre. Traducteur de russe et d’ukrainien, Campion voyage et travaille en Eurasie depuis 2005.
Campion a déclaré qu’il souhaitait mélanger l’histoire du jeu en Ukraine avec les récits de témoins oculaires du début de la guerre avec la Russie, capturant à la fois des histoires encourageantes et tristes.
« Je l’ai écrit avant tout comme un livre de sport, pour qu’il soit disponible dans les rayons des magasins spécialisés et soit lu par les fans de cricket », explique Campion. « J’ai donc essayé de maintenir un équilibre entre le genre d’histoires de cricket originales et vraiment positives qui, je l’espère, plairont vraiment aux fans de cricket, mais aussi d’aller un peu plus loin et de parler de ce que faisaient ces gars-là lorsque la guerre a commencé. »
Un match sur le terrain de cricket de Hardeep Singh à Kharkiv avant l’invasion russe.
Le père du cricket moderne en Ukraine est Hardeep Singh, un homme d’affaires indien qui a introduit le jeu dans la deuxième plus grande ville du pays, Kharkiv, en 1993. Singh a été tellement impressionné par la qualité de son éducation à Kharkiv qu’il a créé une entreprise, Bobtrade, pour faciliter l’arrivée d’autres étudiants indiens.
Située à seulement 30 kilomètres au sud de la frontière, la ville à prédominance russophone est un centre culturel et éducatif majeur, qui a été un cible majeure pour Moscou au début de l’invasion.
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Après avoir d’abord organisé des matchs sociaux dans les parcs locaux, où lui et d’autres expatriés indiens pouvaient conjurer le mal du pays, il a ensuite créé une ligue de cricket avec plusieurs équipes.
La popularité du cricket s’est également propagée dans les écoles privées à travers le pays ; à la fin des années 2010, il était un élément essentiel de nombreux cours d’éducation physique.
À cette époque, Singh envisageait de construire un terrain de niveau international. Le terrain qu’il a finalement acheté appartenait à une équipe de rugby.
Lorsque Kharkiv a été la cible de tirs en février 2024, Singh, par l’intermédiaire de son réseau de cricket, a fini par aider à évacuer des centaines d’étudiants indiens de la ville. Alors que les chars russes parcouraient les rues de la ville, Singh leur a envoyé des instructions pour qu’ils éteignent toutes les lumières d’un immeuble d’habitation pour étudiants lorsqu’il est devenu évident que les forces de Poutine visaient des endroits où vivaient des civils ordinaires.
Singh et sa famille ont fui vers Dubaï mais ont juré de revenir dans la ville une fois la guerre terminée.
Auteur Jonathan Campion.
Malgré l’énorme promotion du cricket par Singh à Kharkiv, Campion a déclaré que le jeu n’a vraiment pris son essor dans le pays qu’avec l’implication des Ukrainiens locaux. Et c’est le pasteur australien, Zschech, qui a joué un rôle central dans l’équipe dont il était le capitaine, le Kaharlyk CC.
En s’entraînant dans une grange, l’ami de Zschech, Yuri Zahurskiy, est devenu un frappeur puissant et un lanceur hors-spin. Alors que les soldats russes perpétraient des massacres à Bucha en mars 2022, Zahurskiy se rendait à plusieurs reprises dans la ville assiégée dans une vieille Toyota et emmenait des dizaines d’enfants en sécurité.
Campion dit avoir été frappé par la façon dont les joueurs de cricket ukrainiens, comme Romanenko, pensent au cricket de la même manière qu’un joueur amateur en Angleterre ou en Australie le ferait.
« Il n’y avait aucune différence entre sa façon de concevoir le jeu et la nôtre. Il planifiait sa semaine en fonction de cela, vous savez, il séchait les cours à l’université pour aller jouer au cricket. Il manquait des rendez-vous avec sa petite amie pour aller jouer au cricket », a-t-il déclaré.
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« Mais quand l’invasion a commencé, comme 14 millions d’autres Ukrainiens, tout ce qu’il était à ce moment-là a cessé d’exister. Il est soudain devenu un soldat, il a eu un fusil dans les mains et a rapidement appris à s’en servir. »
Campion espère avoir tort, mais il pense que le cricket pourrait bien être terminé en Ukraine. Il rêve néanmoins du jour où certains des meilleurs joueurs du pays pourraient déposer les armes et reprendre une batte et une balle lors d’un match de charité.
« La guerre devra d’abord prendre fin et prions pour que ce soit dans quelques années, pas plus », dit-il. « Je pense que si les choses avaient été différentes et que la guerre n’avait pas eu lieu, certains de ces joueurs auraient pu devenir des joueurs de cricket internationaux. Ils auraient pu participer à des tournois de qualification pour la Coupe du monde de l’ICC. Le monde du cricket aurait peut-être entendu parler d’eux d’une manière ou d’une autre. »
