Les plantes succulentes d’Afrique du Sud menacées par les braconniers dans le Karoo

Un point névralgique de la biodiversité dans une région reculée de l’Afrique du Sud est devenu la plaque tournante d’un commerce illégal d’espèces végétales protégées, les groupes du crime organisé capitalisant sur la demande étrangère.

“Ils n’ont pas seulement volé nos terres ou nos plantes, ils ont aussi volé notre patrimoine”, déclare avec colère une éleveuse à la BBC, exprimant sa consternation face à la crise sociale et écologique provoquée par le braconnage.

La plupart des plantes en question sont une variété connue sous le nom de plantes succulentes, du nom de leur capacité à retenir l’eau et à survivre dans des climats arides.

La plupart des espèces succulentes du monde ne se trouvent que dans le désert succulent du Karoo, qui s’étend entre l’Afrique du Sud et la Namibie.

Les espèces succulentes varient en taille, en forme et en couleur : certaines ressemblent à de petits boutons multicolores et d’autres à des cactus, produisant des fleurs colorées à certaines périodes de l’année.

Bien que ces variétés puissent être cultivées dans des pépinières, la demande mondiale alimente également le braconnage de ces plantes sauvages, qui sont ensuite introduites en contrebande et vendues en ligne à des acheteurs aux États-Unis, en Europe et en Asie de l’Est.

À Kamieskroon, une petite ville au centre de la région du Namaqualand en Afrique du Sud, les collines sont devenues un refuge pour les braconniers.

Certaines espèces sont très localisées et peuvent donc être anéanties par un simple braconnage.

“En Afrique du Sud, nous connaissons déjà sept espèces qui ont été complètement anéanties et il y a certainement d’autres espèces qui vont disparaître très bientôt”, explique Pieter van Wyk, conservateur de la pépinière au /Ai /Parc transfrontalier Ais-Richtersveld.

Il est difficile d’obtenir des chiffres sur le nombre de plantes braconnées, mais l’organisation non gouvernementale Traffic rapporte que 1,6 million de plantes succulentes récoltées illégalement ont été saisies par les forces de l’ordre sud-africaines entre 2019 et 2024. Cela ne représente que la contrebande détectée, le chiffre réel est donc probablement beaucoup plus élevé.

Le gouvernement sud-africain est bien conscient du problème et a dévoilé en 2022 une stratégie de lutte contre le braconnage. Cela comprend la gestion de programmes communautaires sur la nécessité de protéger l’environnement.

Selon M. Van Wyk et d’autres défenseurs de l’environnement, le braconnage des plantes est en plein essor depuis le confinement dû au Covid-19 en 2020.

Les commerçants internationaux ne pouvant pas se rendre en Afrique du Sud pendant cette période, ils se sont tournés vers la population locale pour collecter des plantes succulentes pour eux et les expédier hors du pays.

M. Van Wyk affirme que cela a coïncidé avec une augmentation de la demande mondiale.

“Les gens avaient plus de temps pour essayer de trouver quelque chose à faire, et les plantes étaient l’une des seules choses qui, dans votre maison, pouvaient vous connecter au monde extérieur.”

Les syndicats du crime organisé s’en sont emparés qui embauchent des équipes de braconniers de plantes et commercialisent ensuite les plantes sauvages sur les réseaux sociaux et les plateformes de commerce électronique.

“Les syndicats ont vu là une opportunité de rendre quelque chose de viral… en disant au public le plus large possible : ‘Nous avons cette chose super étrange qui vient du continent africain'”, dit M. Van Wyk.

“Ensuite, le public perd la tête et dit : ‘Je veux en acheter un’, et (les syndicats) font en sorte que l’espèce soit braconnée”, ajoute-t-il.

La recrudescence des activités du crime organisé dans la région a des répercussions sur les communautés locales.

“C’est une zone à faible revenu, les gens ne sont pas riches ici et ils exploiteront les opportunités de revenus”, explique Malinda Gardiner de Conservation South Africa.

Exprimant un point de vue similaire, l’éleveuse à qui la BBC a parlé affirme qu’il y a toujours un afflux d’argent dans sa communauté lorsque le braconnage a lieu.

“Quand on voit des jeunes hommes monter dans les zones montagneuses, on sait que ce sont des braconniers”, ajoute l’agriculteur, qui demande à ne pas être identifié par crainte de représailles.

“Ils utilisent des tournevis pour déraciner les plantes succulentes et portent des sacs à dos et des sacs pour conserver les plantes volées.”

Quelques jours plus tard, on assiste à une épidémie de consommation excessive d’alcool et d’activités illégales.

“Quand ils reçoivent de l’argent, il y a plus de drogues, plus d’alcool, les enfants sont négligés parce que maman est ivre, papa est ivre, il n’y a pas de nourriture”, ajoute Mme Gardiner.

Elle craint que les tensions aient des effets à plus long terme.

« Les petites communautés ici ont vraiment besoin les unes des autres… mais cela engendre la méfiance. Cela crée également une division au sein des communautés », dit-elle.

L’évaluation de M. Van Wyk est plus sévère : “Les gens sont maltraités et réduits en esclavage par les syndicats et les acheteurs.”

Des tentatives sont faites pour sensibiliser les acheteurs à l’importance de comprendre d’où pourrait provenir une plante.

La Chine est devenue une source majeure de demande de plantes succulentes sauvages au cours des dernières années, mais une campagne Internet visant à sensibiliser la population au commerce illégal de plantes succulentes a donné des résultats.

La campagne Clean Internet for Conophytum a été lancée en mars 2023 par la China Biodiversity Conservation and Green Development Foundation.

Selon la secrétaire générale adjointe de la fondation, Linda Wong, ils ont constaté une réduction de 80 % des publicités en ligne pour le conophytum – un type de plante succulente – d’origine inconnue, et les acheteurs commencent à se poser des questions sur l’origine des plantes vendues en ligne. .

“La clé est la prise de conscience. Une fois que les gens le savent, ils veulent agir. Ils veulent prendre la responsabilité de consommer ces plantes et de profiter de leur beauté de manière très responsable”, a-t-elle déclaré à la BBC.

Les défenseurs de l’environnement conseillent aux clients du monde entier de se renseigner sur l’origine d’une plante et de ne jamais acheter celles annoncées comme étant sauvages.

Traffic et Kew Gardens au Royaume-Uni ont récemment annoncé leur partenariat avec eBay développer de nouveaux moyens d’empêcher la vente de plantes succulentes sauvages sur sa plateforme.

En Afrique du Sud, M. Van Wyk estime qu’il faudrait faire davantage pour promouvoir la culture de plantes succulentes qui peuvent être cultivées et récoltées légalement, afin de réduire la demande de braconnage.

“En tant que pays, nous devons dire : ‘Nous avons cette ressource, et il y a d’autres pays qui en bénéficient largement, pourquoi pas nous ?'”, a-t-il déclaré à la BBC.

M. Van Wyk gère désormais une pépinière au parc transfrontalier /Ai /Ais-Richtersveld qui s’occupe des plantes confisquées par les forces de l’ordre, et il dit qu’elles en ont reçu plus de 200 000 jusqu’à présent.

“C’est évidemment stressant de voir des choses disparaître. Mais si vous étudiez ces plantes, cela apporte tellement de joie et de plaisir et vous oubliez toutes les absurdités qui se produisent dans le monde”, déclare M. Van Wyk.