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Lenise Toussaint, née Lenise Harris à Jean-Rabel, une commune du département du Nord-Ouest d’Haïti, est présente dans le monde depuis près de 11 décennies. Malgré son âge, elle reste forte mentalement et physiquement. Chaque année, le 30 août, jour de son anniversaire, elle exprime son simple souhait de vivre plus longtemps. Lenise attribue sa longévité non pas à une formule secrète, mais à son amour de la vie, à son attitude joyeuse, à son engagement à maintenir la paix et l’harmonie avec tous et à son utilisation de la phytothérapie.
Le 30 août 1915, dans un village tranquille du département du Nord-Ouest d’Haïti, près des crues puissantes mais destructrices de la rivière Jean-Rabel, longue de 24 kilomètres, Lenise Toussaint est née. Affectueusement surnommée Man Gabo, un surnom créole abrégé de Madame Gabriel, sa vie a commencé un mois et deux jours seulement après la première invasion militaire américaine d’Haïti. Ses 109 années remarquables témoignent de son amour pour la vie, de sa profonde sagesse et d’une vitalité durable qui transcende le temps.
Malgré ses presque 11 décennies, Lenise reste mentalement et physiquement robuste, étonnant son entourage, y compris ses médecins.
Née Lenise Arice, elle a grandi au milieu du magnifique paysage qui s’étend de Jean-Rabel Ville à Port-à-l’Ecu. Cette municipalité du nord-ouest, où la femme extraordinaire, la déesse pour beaucoup, a vécu une vie exceptionnelle, est nichée le long de la côte nord-atlantique, avec des plages isolées et pittoresques et des sommets verdoyants pouvant atteindre 3 000 pieds. La région est caractérisée par deux bassins hydrographiques : le Jean-Rabel River (145 km²) à l’ouest du mont Tapion et de la Rivière Catinette (150 km²) à l’est de la même montagne.
La vie de Lenise est intimement liée à l’amour et au bien-être de la communauté. Elle a passé son enfance, sa jeunesse et une grande partie de sa vie adulte dans cette région, connue pour son paysage agricole, sa richesse artisanale et sa vie communautaire dynamique. Entourée d’une végétation luxuriante, elle a développé très tôt un lien profond avec la nature. Ses journées étaient remplies d’agriculture, d’élevage de bétail et d’apprentissage de l’importance de cultiver et de protéger la terre.
« J’ai développé une relation profonde avec la nature et j’ai chéri l’environnement », dit joyeusement le centenaire lors d’une conversation avec The Haitian Times.
Enfant, Lenise accompagnait sa famille dans les champs où ils cultivaient diverses cultures. Cette expérience pratique lui a non seulement permis d’acquérir des compétences agricoles, mais lui a également inculqué une profonde appréciation de la générosité de la terre.
« J’ai appris à reconnaître les cycles de la nature, à comprendre quand planter et récolter, et à nourrir le sol pour obtenir les meilleurs produits », explique Lenise.
Cette exposition précoce à l’agriculture a jeté les bases de son engagement à vie en faveur de pratiques agricoles durables.
Dans sa jeunesse, Lenise a élargi ses intérêts au-delà de l’agriculture traditionnelle. Elle s’est impliquée dans le travail artisanal, créant des objets artisanaux qui reflétaient l’héritage culturel de sa communauté. Cette expression artistique lui a permis de se connecter à ses racines et de partager sa culture avec les autres. Grâce à son artisanat, elle a également trouvé un moyen de soutenir financièrement sa famille, démontrant ainsi sa débrouillardise et sa créativité.
Man Gabo a également découvert les propriétés curatives des herbes locales.
« Nous n’avions pas de médecins sur lesquels compter », raconte-t-elle.
« J’ai dû apprendre auprès des aînés les usages médicinaux de diverses plantes, souvent utilisées pour traiter des maladies courantes. Ces connaissances sont devenues essentielles dans ma vie lorsque j’ai commencé à intégrer divers remèdes à base de plantes dans ma routine quotidienne. »
Elle maîtrisait non seulement les valeurs médicinales de diverses plantes et herbes, mais elle partageait également généreusement ces connaissances avec les autres, favorisant ainsi le bien-être de la communauté.
Lenise a été mariée à feu Gabriel Toussaint jusqu’à sa mort en mars 1998, alors qu’il était octogénaire. Alors que son mari était vénéré dans la communauté côtière de Jean-Rabel, Man Gabo a laissé son propre héritage. Elle est considérée comme une agricultrice modèle, une créatrice de chapeaux, une herboriste et une philanthrope. Aujourd’hui, elle possède toujours des hectares de terres et du bétail dans son pays, confiant aux membres de la communauté le soin d’en prendre soin et d’en tirer profit.
Habitant à East Norriton, en Pennsylvanie, avec sa fille, Odette Carter, et sa petite-fille, Ermide O. Nicolas, Lenise partage son temps entre Jean-Rabel, Port-au-Prince et les États-Unis. Sa famille, composée de six enfants, dont seule Carter, une infirmière itinérante à succès, est encore en vie, ainsi que de 15 petits-enfants et 18 arrière-petits-enfants, incarne les valeurs qu’elle a inculquées : l’éducation, la persévérance et l’unité.
Bien qu’il soit analphabète, Lenise a veillé à ce que ses enfants reçoivent une éducation solide. L’un de ses fils, Roland Toussaint, s’est fait connaître en tant que député, rédacteur de discours présidentiels, auteur et professeur, gagnant la réputation d’être l’un des esprits les plus brillants d’Haïti.
Reconnue comme une experte en guérison, Grand-mère Lenise utilise la phytothérapie pour maintenir sa santé et son bien-être, inspirant à la fois sa famille et sa communauté. Ses contributions importantes lui ont valu une résolution spéciale du Congrès de la part de la représentante américaine Madeleine Dean du 4e district du Congrès de Pennsylvanie. Le sénateur américain Bob Casey Jr. (D-PA) a également reconnu l’incroyable centenaire en lui décernant une citation digne de sa grandeur.
En son honneur, la famille Toussaint et Ayiti Community Trust (ACT), une organisation à but non lucratif qui crée le premier fonds de dotation transnational permanent destiné à investir de manière durable dans les communautés d’Haïti, comme Bombardopolis et Jean-Rabel dans le nord-ouest, prévoit de créer un fonds. Ce fonds financera des projets vitaux de développement agricole et socio-économique, garantissant ainsi que la vision de Lenise pour une communauté prospère continue de s’épanouir.
« Plus que tout, je m’occupe de mes affaires, je respecte tout le monde, je continue à sourire, j’utilise des plantes médicinales et je soutiens toujours les gens de ma communauté. »
Lenise Toussaint, centenaire de Jean-Rabel, au nord-ouest d’Haïti
« En investissant dans des pratiques agricoles durables et des initiatives socio-économiques, le fonds vise à autonomiser les communautés locales, à améliorer la sécurité alimentaire et à stimuler la croissance économique », a déclaré le petit-fils de Lenise, Ulysse Toussaint.
« Ce fonds de dotation rend hommage au dévouement de Granny tout au long de sa vie envers sa communauté et a un impact durable, favorisant le développement et la durabilité socio-économique pour les générations futures. »
De plus, Ulysse Toussaint honore l’héritage de sa grand-mère à travers sa société de fruits et de boissons, pHresKoo, qui a créé « Lenise Lemonade », une saveur qui porte son nom.
« Cette saveur symbolise sa joie de vivre et la douceur qu’elle apporte aux autres », a déclaré son petit-fils Toussaint.
Chaque année, le 30 août, Lenise célèbre son anniversaire avec le simple souhait de vivre plus longtemps. « J’aime la vie », dit-elle avec une étincelle dans les yeux. Son secret de longévité réside dans son amour de la vie, son attitude joyeuse et son engagement envers la paix et l’harmonie. Elle croit que la nature détient la clé du bien-être, une croyance qui lui permet de rester dynamique.
« Mon secret de longévité ne réside pas dans une formule mystique, mais principalement dans mon amour indéfectible de la vie, mon attitude joyeuse et mon engagement à maintenir la paix et l’harmonie avec tous ceux que je rencontre », insiste-t-elle.
« Plus que tout, je m’occupe de mes affaires, je respecte tout le monde, je garde le sourire, j’utilise des plantes médicinales et je soutiens toujours les gens de ma communauté. »
L’histoire de Lenise n’est pas seulement celle d’un triomphe personnel, mais aussi le reflet du riche héritage culturel d’Haïti. Alors qu’elle s’approche avec bonheur de son 110e anniversaire, grand-mère Toussaint reste une source d’inspiration, un rappel vivant que l’âge n’est qu’un chiffre lorsque le cœur est rempli d’amour et de rires.
Tests d’endurance et de longévité de Lenise
Il y a moins de deux ans, la résilience de Lenise a été mise à l’épreuve lorsqu’elle a subi une arthroplastie de la hanche après une blessure accidentelle. Malgré les difficultés de l’intervention, elle a abordé la guérison avec détermination, retrouvant force et mobilité et continuant d’inspirer ceux qui l’entourent.
Elle a également survécu au tremblement de terre catastrophique de 2010 en Haïti. Le sang-froid et le courage de Lenise ont réconforté les autres, et son esprit d’endurance a brillé.
Le parcours de la centenaire témoigne du pouvoir de l’amour, de l’harmonie et d’un sourire inébranlable. Son héritage continuera sans aucun doute d’inspirer les générations à venir. Elle demeure une légende vivante. Son histoire nous rappelle avec beauté que l’un des secrets de la longévité réside aussi dans les expressions faciales joyeuses malgré les déceptions que la vie nous réserve souvent.
Note de l’éditeur: Cette histoire a été rendue possible grâce à la collaboration avec Gloria Blaise, PhD. de Ayiti Community Trust (ACTE). Des informations plus récentes sur Lenise Toussaint et le projet de sa famille de rendre hommage à son héritage par le biais de cette fondation seront publiées dès qu’elles seront disponibles. Pour en savoir plus, contactez gloria@ayiticommunitytrust.org.
