L’Église d’Angleterre est confrontée à un bilan attendu depuis longtemps en Afrique. Son chef, l’archevêque de Cantorbéry Justin Welby, a annoncé sa démission en novembre après qu’un examen indépendant ait attiré l’attention sur son incapacité à dénoncer aux autorités l’avocat John Smyth, un prolifique agresseur d’enfants.
Smyth a abusé physiquement, sexuellement et psychologiquement de plus de 100 garçons et jeunes hommes pendant quatre décennies dans des camps d’été affiliés à l’Église d’Angleterre en Angleterre, en Afrique du Sud et dans mon pays, le Zimbabwe. Il est décédé au Cap, en Afrique du Sud, en 2018, à l’âge de 77 ans, sans jamais avoir à répondre de ses actes.
L’examen indépendant des crimes présumés de Smyth et des tentatives de l’Église pour les dissimuler est une lecture poignante.
Ses abus « épouvantables » sur des garçons en Angleterre ont été identifiés par l’Église dès 1982, selon la revue, mais il n’a pas été exposé au public ni tenu pour responsable devant les autorités. Au lieu de cela, il a été encouragé à quitter le pays et à s’installer au Zimbabwe sans qu’aucune information ne soit adressée à la police. On pense qu’il a abusé physiquement et sexuellement d’au moins 80 garçons dans les camps qu’il dirigeait dans les années 1990.
Son crime le plus horrible a peut-être eu lieu à Marondera, juste à l’extérieur de Harare, en décembre 1992. Un garçon de 16 ans nommé Guide Nyachure s’est noyé dans des circonstances suspectes dans un camp présidé par Smyth. Smyth a été initialement accusé d’homicide coupable, mais l’affaire a été mystérieusement abandonnée après avoir traîné pendant une longue période avec peu de progrès et de nombreuses erreurs de la part des enquêteurs. Smyth a finalement déménagé en Afrique du Sud, sans aucune responsabilité pour son rôle présumé dans la mort de Nyachure.
Les abus que Smyth a infligés aux garçons dans ce qui était censé être un cadre d’apprentissage et de croissance religieux et enrichissant n’était malheureusement pas une anomalie. Au cours des années où Smyth était actif dans mon pays, la maltraitance des enfants par le clergé semble avoir été endémique dans de nombreux autres contextes. J’ai pris vaguement connaissance pour la première fois d’allégations d’abus au sein de mon internat catholique en 1989-90, alors que j’étais élève au Collège jésuite Saint-Ignace de Loyola, près de Harare. Il y avait des rumeurs sur les choses que quelques prêtres faisaient aux plus jeunes garçons. Pourtant, personne n’en a parlé ouvertement ni n’a tenté de faire quoi que ce soit pour l’arrêter.
J’ai découvert l’ampleur réelle des abus commis par le clergé dans les écoles catholiques du Zimbabwe des années plus tard, lorsque j’ai commencé à faire des recherches pour un roman que je viens de terminer sur les abus dans un internat catholique fictif. Dans le cadre de mes recherches, j’ai parlé directement à certains garçons, désormais des hommes, qui ont déclaré avoir été maltraités dans mon ancienne école et dans deux autres écoles jésuites d’élite du Zimbabwe – St George’s College et St Francis Xavier, plus connues sous le nom de Kutama. Ils ont fait état d’horribles abus, infligés en toute impunité à de jeunes garçons vulnérables.
Lors de mes entretiens, les noms de trois prêtres ont été mentionnés le plus fréquemment. J’ai appris que, comme ce fut le cas avec Smyth et l’Église anglicane, l’Église catholique a déplacé ces hommes dans différents contextes pour les protéger de toute responsabilité. On m’a dit que l’un des trois, que deux vieux garçons disaient avoir vu violer un jeune garçon qu’il avait récupéré dans la rue à Harare, avait finalement été transféré à Mbare, l’un des townships les plus pauvres du Zimbabwe. Il y aurait trouvé d’autres victimes.
Jusqu’à présent, un seul de ces trois hommes a été jugé et condamné pour les crimes qu’il a commis contre des enfants, et peut donc être nommé dans cet article : James Chaning-Pearce.
En 1997, Chaning-Pearce a été reconnu coupable de sept chefs d’accusation d’attentat à la pudeur contre des garçons dans une école jésuite du Lancashire, en Angleterre, et condamné à trois ans de prison. Cependant, l’Église catholique n’a joué aucun rôle pour traduire Chaning-Pearce en justice. Il n’a dû répondre de ses actes que parce qu’un ancien élève de l’école St George au Zimbabwe, qui a été maltraité par Chaning-Pearce pendant son séjour là-bas, l’a identifié en Australie. Il a appris que le prêtre avait été nommé dans le cadre d’une enquête sur des abus historiques commis dans l’école du Lancashire et a alerté les autorités britanniques. Une enquête avait révélé qu’il avait effectivement abusé d’enfants et il avait été dûment extradé d’Australie, jugé, reconnu coupable et condamné en Angleterre. À ce jour, Chaning-Pearce n’a jamais été tenu responsable de ses allégations de maltraitance d’enfants au Zimbabwe.
Une tragédie aiguë des abus commis par le clergé au Zimbabwe est que les écoles catholiques comme St. Ignatius, St. George’s et Kutama ont attiré certains des enfants les plus brillants de tout le pays, dont beaucoup grâce à des bourses. D’innombrables enfants issus de familles les plus pauvres considéraient ces écoles comme leur meilleure chance de réussir. Il est navrant de savoir qu’un si grand nombre d’entre eux n’ont pas reçu l’éducation et les soins qui leur étaient promis, mais ont plutôt été soumis à d’horribles abus.
Un bilan doit être rendu pour les églises catholiques et anglicanes en Afrique, tout comme cela a été le cas aux États-Unis et en Europe. Tout comme elles l’ont fait ailleurs, les Églises anglicane et catholique doivent lancer des enquêtes approfondies sur les abus sexuels historiques commis dans leurs écoles au Zimbabwe et ailleurs en Afrique. Les victimes africaines méritent, tout autant que les victimes d’autres parties du monde, de recevoir, sinon justice, du moins de rendre des comptes.
En annonçant sa démission suite à la mauvaise gestion du scandale des abus de Smyth, l’archevêque Welby a déclaré qu’il espérait que sa décision de démissionner montre clairement « à quel point l’Église d’Angleterre comprend sérieusement la nécessité du changement et notre profond engagement à créer une Église plus sûre ».
En 2018, le chef de l’Église catholique, le pape François, avait également pleinement reconnu et présenté ses excuses pour les échecs de son Église à répondre aux abus du clergé.
Dans une lettre sans précédent adressée à tous les catholiques du monde, il a promis qu’aucun effort ne serait épargné pour empêcher les abus sexuels commis par les clercs et leur dissimulation.
« La douleur déchirante de ces victimes, qui crie vers le ciel, a longtemps été ignorée, gardée sous silence ou réduite au silence », a écrit le pape. « Avec honte et repentir, nous reconnaissons, en tant que communauté ecclésiale, que nous n’étions pas là où nous aurions dû être, que nous n’avons pas agi à temps, conscients de l’ampleur et de la gravité des dommages causés à tant de vies. Nous ne nous souciions pas des petits ; nous les avons abandonnés.
Cela procure un grand sentiment de réconfort et de soulagement de voir qu’après des décennies de silence et de tentatives de dissimulation, les Églises catholique et anglicane reconnaissent enfin les erreurs du passé et promettent de faire mieux pour protéger les enfants à l’avenir. Mais jusqu’à présent, leur repentir semble être dirigé uniquement vers les victimes blanches des abus du clergé en Occident.
Cependant, les enfants du Zimbabwe et de toute l’Afrique ont autant souffert des prêtres prédateurs que leurs camarades blancs d’Angleterre, d’Irlande et des États-Unis. Les Églises doivent prendre des mesures rapides et significatives pour reconnaître leur douleur et offrir à ces garçons brisés, désormais des hommes, une chance d’obtenir justice. Ne pas le faire reviendrait à dire que les victimes des abus du clergé n’ont pas d’importance tant qu’elles sont des Africains noirs.
Les opinions exprimées dans cet article appartiennent à l’auteur et ne reflètent pas nécessairement la position éditoriale d’Al Jazeera.
