Lorsque la ségrégation légalisée a commencé à tomber dans les années 1950 et 1960, de nombreux Afro-Américains – en particulier la classe moyenne noire montante – ont acquis un accès à long terme aux entreprises, au logement et aux quartiers. Ces jalons ont été célébrés à juste titre en victoire du mouvement des droits civiques. Pourtant, ils ont également apporté des conséquences involontaires.
Les politiques et les pratiques mêmes qui avaient soutenu les quartiers commerciaux noirs sous ségrégation – marchés captifs, appliquée à la proximité et une philosophie de l’auto-réparation économique – ont soudainement compromis une fois que les consommateurs noirs pourraient choisir librement les établissements traditionnels.
Avant l’intégration, les lois de ségrégation ont forcé les Afro-Américains à magasiner, dîner et rechercher des divertissements dans des quartiers noirs. Par nécessité, des couloirs économiques dynamiques ont émergé. Les entrepreneurs noirs ont fourni des courses, des assurances, des services bancaires, des vêtements, des divertissements et de la vie nocturne. Ces districts ont favorisé la fierté, l’identité communautaire et une mesure de l’indépendance face à l’exclusion systémique.
Mais une fois que ces obstacles juridiques ont chuté, les Afro-Américains ont dispersé leur pouvoir de dépenses. Les entreprises du centre-ville appartenant à des Blancs, les centres commerciaux de banlieue et les chaînes nationales sont soudainement disponibles. La condescendance de ces espaces n’était pas seulement le commerce; C’était un acte de libération.
Dans le même temps, des philosophies comme le garveyisme, qui avaient mis l’accent sur la séparation, l’autosuffisance et la construction d’institutions noires parallèles, ont diminué de popularité. Marcus Garvey et plus tard des penseurs avaient encouragé les investissements dans les entreprises «d’abord». Mais la vision dominante de l’ère des droits civiques définit de plus en plus les progrès comme une intégration. Pour Martin Luther King Jr. et d’autres, la possibilité de s’asseoir sur un comptoir à lunch, d’entrer dans un grand magasin ou d’acheter une maison dans un quartier auparavant ségrégé, symbolisait l’Amérique ouvrant enfin ses portes.
Ces triomphes de la justice sapent les écosystèmes économiques locaux qui avaient soutenu les communautés noires.
Malcolm X a capturé le côté psychologique de ce quart de travail avec une histoire qu’il a souvent racontée: un homme noir vendant de la glace à Harlem a eu du mal à rivaliser avec un marchand blanc de l’autre côté de la rue. Lorsqu’on leur a demandé pourquoi, les clients ont haussé les épaules: «La glace de l’homme blanc est plus froide.»
La remarque a révélé une vérité plus profonde. L’intégration n’a pas seulement ouvert de nouveaux marchés; Il a également alimenté des hypothèses de longue date sur la supériorité des institutions blanches et l’infériorité des noirs. Des décennies de racisme systémique avaient conditionné les Afro-Américains à se méfier de leurs propres entreprises, écoles et hôpitaux, même lorsqu’ils étaient égaux de qualité. Une fois les portes des établissements blancs ouverts, beaucoup pensaient que ces portes avaient conduit à quelque chose de moins mieux.
Cette perception a eu de réelles conséquences économiques. Un épicier, un tailleur ou un pharmacien qui avait autrefois été la seule option dans un quartier noir devait soudainement concourir non seulement sur le prix ou la commodité, mais contre un biais culturel qui a dit aux clients que leurs marchandises étaient en second lieu par définition. L’histoire de la glace ne parlait pas vraiment de la glace – il s’agissait de confiance, de dignité et de poids d’une société qui avait longtemps assimilé la blancheur à la qualité.
Et les échos persistent. Aujourd’hui, les entreprises appartenant à des Noirs sont toujours confrontées au scepticisme quant à leur professionnalisme ou à leur échelle, ont du mal à accéder au capital d’investissement et sont souvent négligées dans les achats.
L’histoire s’est répétée à travers le pays:
Washington, DC – U Street («Black Broadway»): Une fois célèbre pour les théâtres et les clubs, U Street a perdu des clients alors que les familles noires de classe moyenne ont dépensé leur dollar au centre-ville. De nombreux lieux emblématiques ont fermé.
ATLANTA, GA – Sweet Auburn Avenue: Connu sous le nom de «La plus riche rue noire du monde», le déclin de Sweet Auburn a commencé à la fin des années 1960 alors que les résidents et les entreprises se déplaçaient dans les zones nouvellement accessibles.
BIRMINGHAM, AL – Quatrième avenue Business District: Avec la fin de la ségrégation, les hôtels, les cafés et les magasins appartenant à des noirs ont perdu leur clientèle garantie que les consommateurs se déplaçaient vers des centres commerciaux de banlieue.
Tulsa, OK – Greenwood («Black Wall Street»): reconstruit après le massacre de 1921, Greenwood a prospéré pendant des décennies. Mais dans les années 1960, l’intégration et d’autres changements sociaux ont affaibli sa vitalité.
LOS ANGELES, CA – Central Avenue: Autrefois un couloir florissant de clubs et de magasins de jazz, il a perdu son marché captif après que des clauses restrictives de logements ont été levées et que les familles se sont dispersées.
Denver, CO – Five Points («Harlem of the West»): connu pour sa scène de jazz et son commerce animé, cinq points ont perdu la population et les entreprises, alors que l’intégration a permis aux familles de s’installer dans d’autres parties de la ville. Entre 1959 et 1974, sa population est passée de 32 000 à 8 700, dévastant son noyau commercial.
Le démantèlement de la ségrégation a été une profonde victoire morale et politique. Mais il a également démantelé les écosystèmes paradoxaux que la ségrégation avait, à sa manière tordue, aidé à soutenir. Là où une fois que les rues murales noires ont prospéré par nécessité, l’intégration a ouvert des portes à la société plus large alors qu’elle fermait les portes au cœur des quartiers noirs.
Les familles noires avaient raison de célébrer la liberté de déplacer, de magasiner et de vivre n’importe où. Pourtant, les coûts sont fortement relevés des entrepreneurs noirs, des banquiers et des professionnels qui avaient autrefois servi des bases de clients captives. Avec leurs entreprises, les communautés ont perdu des journaux, des salles fraternelles et des églises que ces bénéfices avaient contribué à maintenir.
Les communautés noires ont montré une résilience remarquable, mais leurs écosystèmes commerciaux se sont révélés fragiles sans soutien intentionnel. La gentrification, le déplacement et la géographie inégale de l’investissement menacent de creuser ce qui reste des quartiers commerciaux historiquement noirs. La leçon de l’histoire de la glace de Malcolm X est claire: sans stratégies intentionnelles pour renforcer les entreprises noires, la perception et le biais peuvent faire autant de dégâts que la politique.
Ed Gaskin est directeur exécutif de Greater Grove Hall Main Streets et fondateur de Sunday Celebrations
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