La gigantesque usine en construction de Jaguar Land Rover dans le Somerset a reçu une subvention des contribuables de 380 millions de livres sterling dans le cadre d’un programme de 700 millions de livres sterling destiné à consolider la place de la Grande-Bretagne dans la course mondiale à la fabrication de véhicules électriques et, ce qui est crucial pour les petites entreprises, à injecter de l’argent dans la chaîne d’approvisionnement qui l’alimentera.
En annonçant le financement sur le site de Bridgwater mercredi, le secrétaire aux affaires, Peter Kyle, a présenté l’intervention comme le signal le plus clair à ce jour de l’intention de Whitehall de rester sur le terrain où les administrations précédentes, selon lui, sont restées à l’écart. « Dans un monde instable », a-t-il déclaré, la stratégie industrielle du gouvernement consiste à donner aux investisseurs « la stabilité et la confiance dont ils ont besoin » pour planifier une décennie à l’avance.
Pour la communauté des PME qui observe nerveusement depuis les limites de l’écosystème automobile, les chiffres les plus intéressants se trouvent sous le titre accrocheur de JLR. Sur les 320 millions de livres sterling restants, 100 millions de livres sterling ont été réservés aux entreprises des West Midlands et du Nord-Est pour rééquiper leurs usines et recycler les travailleurs pour la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques, tandis que 47 millions de livres sterling supplémentaires seront destinés à des projets d’innovation de batteries plus modestes. Des tranches supplémentaires soutiendront l’adoption de techniques d’IA, de robotique et de fabrication numérique dans les petites entreprises d’ingénierie, ainsi que le financement des compétences des établissements de sixième année et des établissements d’enseignement supérieur.
Le principal bénéficiaire reste Agratas, l’entreprise de batteries appartenant à Tata et société sœur de JLR, dont l’usine de Bridgwater fournira à terme des cellules pour les modèles Range Rover et Jaguar qui sortiront des chaînes de production des West Midlands à partir de 2028. Jaguar à batterie sont attendus sur la route l’année prochaine, en utilisant des cellules produites dans les installations existantes d’Agratas au Gujarat. JLR s’est engagé à mettre fin à la production de moteurs à combustion interne d’ici 2036.
Bridgwater deviendra la deuxième giga-usine britannique de grande envergure, rejoignant Opérations de Nissan à Sunderlandqui fournit déjà des cellules pour la Leaf et s’apprête à produire des versions électrifiées du Juke et du Qashqai. JLR et Nissan, à eux deux les deux plus grands employeurs automobiles du pays, se partageront 90 millions de livres sterling supplémentaires réservés à la recherche et au développement visant à réduire les coûts des plates-formes électriques de nouvelle génération.
Ces annonces s’inscrivent dans le cadre de Drive35, le plan de décarbonation du gouvernement lancé l’année dernière, qui engage 4 milliards de livres sterling dans le secteur jusqu’en 2035. Les ministres affirment que le programme générera à terme 50 000 emplois et débloquera 7,5 milliards de livres sterling d’investissement privé, des chiffres qui, bien qu’ambitieux, dépendront fortement de la capacité des petits fournisseurs britanniques à évoluer assez rapidement pour capitaliser.
Parmi les petites entreprises qui en bénéficieront figurent HyProMag, basée à Birmingham, qui recycle les aimants aux terres rares utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, qui figure sur la liste des gagnants, tout comme Maeving, le fabricant de motos électriques de Coventry, et Elm Mobility de Banbury, un spécialiste des véhicules de livraison du dernier kilomètre. McMurtry Automotive est également nommé, le constructeur d’hypercars basé dans les Cotswolds, fondé par le regretté co-fondateur de Renishaw, Sir David McMurtry, qui produit des voitures électriques sur piste d’un prix d’environ 1 million de livres sterling pièce.
Cependant, tous les receveurs ne sont pas en bonne santé. Surface Transforms, le spécialiste des disques de frein en carbone-céramique de Liverpool, a été nommé lauréat d’un financement de mise à l’échelle malgré avoir fait appel aux administrateurs le mois dernier, déclenchant l’annulation de sa cotation Aim. Un responsable du ministère des Affaires et du Commerce a confirmé que la société avait « réussi le processus de candidature », mais qu’elle n’avait pas encore fait preuve de diligence financière requise pour débloquer de l’argent, un détail susceptible de faire sourciller la communauté des investisseurs.
Contrairement aux subventions habituelles, le gouvernement a également décidé de prendre une participation de 10 % dans le spécialiste coté de l’hydrogène ITM Power, comprenant une injection de liquidités de 40 millions de livres sterling et une subvention de 46,5 millions de livres sterling pour le programme de développement d’électrolyseurs de l’entreprise. Cette décision constitue l’un des exemples les plus clairs à ce jour de participation directe de l’État dans une entreprise cotée en bourse de technologie verte et pourrait servir de modèle pour de futures interventions.
Le moment choisi pour le colis n’est pas un hasard. Les chiffres de la Society of Motor Manufacturers and Traders ont montré cette semaine que les ventes de voitures neuves en mars ont augmenté de 6,6 % sur un an, la performance mensuelle la plus forte depuis 2019 et la preuve, selon les ministres, que la confiance des consommateurs dans le marché automobile britannique revient. Face à la volatilité géopolitique, aux chaînes d’approvisionnement fragiles et à une ruée mondiale croissante pour la capacité de fabrication de batteries, le message du gouvernement à l’industrie – et aux investisseurs internationaux qu’il courtise – est que la Grande-Bretagne est ouverte aux affaires à long terme.
Pour les PME évoluant dans le sillage de JLR et Nissan, la question est désormais d’exécution. Les subventions et les gigafactories permettent des appels photo convaincants ; Construire une chaîne d’approvisionnement nationale résiliente et compétitive à l’échelle mondiale en moins d’une décennie est une proposition plutôt plus difficile. Le site de Bridgwater devrait à lui seul générer 4 000 emplois une fois pleinement opérationnel. La concrétisation des milliers d’autres promis dans l’ensemble de l’écosystème dépendra de la capacité des petites entreprises désormais soutenues par Whitehall à respecter le rythme exigé par la transition.
Jamie Jeune
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans le reporting commercial des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement à des conférences et des ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne rend pas compte des derniers développements commerciaux, Jamie se passionne pour encadrer les journalistes et les entrepreneurs de la relève afin d’inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.
