De nombreux districts scolaires interdisent les téléphones portables en classe. Une telle interdiction peut priver les adolescents de distractions courantes, comme jouer à des jeux ou envoyer des SMS à leurs amis, mais un problème destructeur et insaisissable persistera dans leur vie : la cyberintimidation.
J’étais en vacances en famille pendant la deuxième semaine des Jeux olympiques, je n’ai donc pas vu la compétition de breakdance. J’ai cependant vu des dizaines de mèmes, de blagues et de parodies de la performance de Rachael Gunn. Alors que les médias en continu tentaient d’augmenter leur audience en débattant de la politique et de la pertinence de la routine de Gunn, je n’ai vu que le ridicule incessant qu’elle subissait – et subit toujours – en ligne.
Les adolescents d’aujourd’hui savent pertinemment que les réseaux sociaux sont rapides et impitoyables, même pour la plus petite « transgression ». Il est plus prudent de ne pas risquer d’être embarrassé de quelque façon que ce soit que d’essayer un nouveau sport, de jouer d’un nouvel instrument ou de rejoindre un nouveau club. Plus tôt cette semaine, Gunn s’est excusée auprès de la communauté du breakdance pour les réactions négatives provoquées par son style de danse. Elle a également déclaré qu’elle était nerveuse et qu’elle voulait essayer « une approche différente ». Donc, si vous vous êtes déjà demandé pourquoi un adolescent ne veut pas essayer une nouvelle activité, il vous suffit de regarder le ridicule et la pression que Gunn a subis pour être elle-même.
Ce côté obscur de la communication humaine est certainement antérieur à Internet. Dans « L’Enéide », Virgile décrit la rumeur (les ragots) comme un oiseau avec un œil sous chaque plume et couvert d’autant de bouches et d’oreilles, qui vole dans les airs la nuit et se perche sur de hauts immeubles le jour. Le monstre, comme l’appelle à juste titre Virgile, répand autant de vérités que de mensonges.
Les adolescents d’aujourd’hui sont confrontés à une menace qui n’existait pas lorsque leurs parents et grands-parents étaient jeunes. Imaginez-vous vous coucher le soir en vous sentant bien après votre journée et vous réveiller avec des dizaines, voire des centaines de messages, commentaires et critiques à votre égard publiés par un camarade de classe sur les réseaux sociaux ?
À l’époque où les ordinateurs étaient à l’ancienne mode, c’était une chose que deux ou trois personnes se moquent de vous pendant la récréation, que ces mots disparaissent dans le vent et que si vous n’étiez pas là, vous ne les connaissiez pas. C’est une toute autre situation aujourd’hui, lorsque des centaines de personnes peuvent écrire des choses blessantes sur vous en ligne.
Le post X d’Ann Coulter, désormais supprimé, qui visait le fils mineur du gouverneur Tim Walz est un parfait exemple de ce que tout adolescent ressent et craint. Même lorsqu’ils sont supprimés, les mots en ligne ne disparaissent pas totalement ; ils peuvent survivre via des captures d’écran et des republications. Des messages aussi cruels et brutaux peuvent hanter la victime pendant des semaines, des mois ou des années. Les agresseurs peuvent même taguer les victimes pour qu’elles revivent la douleur à chaque republication ou commentaire.
Justin Patchin, du Cyberbullying Research Center, a rapporté une statistique surprenante. « En 2016, 10,3 % des élèves nous ont dit qu’ils étaient restés à la maison à cause de la cyberintimidation. En 2023, ce chiffre a presque doublé pour atteindre 19,2 %. »
Alors que faire ? Les écoles et les parents doivent se coordonner et coopérer pour aider les élèves à reconnaître les signes de cyberintimidation. Nous devons à la fois aider les victimes à signaler le comportement et sensibiliser les harceleurs à l’ampleur des effets destructeurs d’un message en ligne.
Il faudra plus que l’interdiction des téléphones portables dans les salles de classe pour lutter contre la cyberintimidation. Ces téléphones seront de nouveau entre les mains des adolescents dès la fin des cours. Par conséquent, l’enseignement sur la manière de se comporter correctement en ligne doit faire partie de l’éducation des élèves, car cela fait déjà partie de leur vie quotidienne.
Au cours de mes trente années d’enseignement, j’ai souvent entendu des étudiants dire « mais c’est drôle » à propos d’une publication, d’un commentaire ou d’un mème sans me rendre compte à quel point un commentaire « drôle » peut être nocif. Étant donné que le cerveau des adolescents n’est pas encore suffisamment développé pour percevoir les conséquences à long terme, nous devons les aider à comprendre la différence entre ce qu’ils considèrent comme drôle et ce que les autres considèrent comme blessant.
Gunn, 37 ans, a déclaré à quel point les moqueries du monde entier ont eu des effets dévastateurs sur sa santé mentale. Imaginez maintenant ce que cela pourrait ressentir pour un adolescent moyen. Imaginez ce que ressent Gus Walz, 17 ans.
Il est temps que nous, les adultes, protégions et éduquions nos enfants sur les inconvénients de la technologie actuelle. Après tout, c’est notre fardeau, pas le leur, puisque nous avons mis les smartphones entre leurs mains.
Tout comme un parent n’hésiterait pas à se précipiter dans un bâtiment en feu pour sauver son enfant, nous, les parents, devons accéder aux téléphones de nos adolescents pour surveiller leur enfer en ligne.
(Michael J. Maguire enseigne le latin et le grec ancien à la Boston Latin Academy et siège au conseil exécutif du Boston Teachers Union. Les idées exprimées ici sont les siennes.)