Après 12 ans de planification, le projet ferroviaire phare du Nord n’a toujours pas de conception détaillée et un budget de 45 milliards de livres sterling qui, selon la commission des comptes publics, a été fixé avant que quiconque sache ce qu’il construirait.
Le projet de transformation des services ferroviaires dans le nord de l’Angleterre risque de sombrer dans le même fiasco que celui qui a englouti HS2, selon l’organisme de surveillance des dépenses du Parlement, qui affirme que le projet manque toujours d’une conception appropriée et d’un budget réaliste après plus d’une décennie de planification.
Dans un rapport pessimiste, le comité des comptes publics (PAC) de la Chambre des communes a déclaré que Northern Powerhouse Rail n’avait aucune conception détaillée à proprement parler après 12 ans de réflexion et a averti que son budget de 45 milliards de livres sterling était devenu « découplé de la réalité ». Dans l’état actuel des choses, a déclaré le comité, le projet ne parviendra probablement pas à apporter les améliorations promises et risque de devenir un autre albatros gouvernemental en matière d’infrastructures.
Conçu à l’origine comme une ligne à grande vitesse reliant Liverpool, Manchester et Leeds, le projet a depuis été réduit à une série de mises à niveau locales destinées à fournir des services plus rapides et plus fréquents. Le gouvernement a relancé le programme en janvier avec une vision progressive de 45 milliards de livres sterling pour le nordmais le PAC n’est pas convaincu que les chiffres se cumulent.
La commission a déclaré qu’elle n’était “pas convaincue que le ministère des Transports (DfT) ait tiré toutes les leçons de ses échecs passés dans la gestion d’autres projets ferroviaires”, en soulignant notamment la liaison nord-sud tronquée du HS2. HS2 a dépassé son budget et pourrait coûter bien plus de 100 milliards de livres sterling, même s’il ne fonctionne désormais que jusqu’à Birmingham, et devrait avoir au moins cinq ans de retard.
Sur le plan financier, le PAC a été direct. Il n’y avait « aucun plan convaincant » pour atteindre les objectifs de Northern Powerhouse Rail dans les limites du plafond de 45 milliards de livres sterling, a-t-il déclaré, et aucune explication sur la manière dont le Trésor était arrivé à ce chiffre en premier lieu, sans qu’aucune conception, portée ou coût officiels n’aient encore été publiés.
Clive Betts, vice-président du PAC, a déclaré qu’il ne faisait aucun doute que les chemins de fer du Nord avaient besoin d’être transformés pour créer des emplois, de la mobilité et de la productivité. Mais après avoir recueilli les témoignages des parties intéressées, il a prévenu : « Notre commission a entendu des échos troublants des mêmes erreurs de gouvernance souple que celles commises au début par HS2.
“Une grande partie du projet reste presque impressionniste. Le Trésor et le DfT ont tous deux des questions à répondre sur le plafond de financement du projet de 45 milliards de livres sterling. Nous devons savoir comment ce chiffre a été obtenu et comment le DfT s’y tiendra. Plafonner le financement d’un projet avant même qu’il ne soit conçu ou chiffré, c’est comme mettre un toit sur une maison avant que les fondations ne soient posées.”
Betts a réservé un mépris particulier pour la décision de laisser HS2 Ltd, l’agence créée pour livrer HS2, donner des conseils sur Northern Powerhouse Rail, qualifiant de risible qu’un organisme avec un tel bilan d’échec puisse façonner le prochain grand projet du Nord.
Le rapport arrive alors que les dirigeants du Nord font pression pour un engagement plus ferme envers la région. Le maire du Grand Manchester, Andy Burnham, un ardent défenseur de la décentralisation qui a a prévenu que le nord ferait face à un « Armageddon » sans liaisons ferroviaires appropriéesa continué de faire pression pour de meilleures connexions de transport et un transfert de pouvoir de Westminster.
Le comité veut de la clarté, et rapidement. Il a appelé le DfT, déjà mis à rude épreuve par HS2 et la création de Great British Railways, le nouvel opérateur public, à faire front : « D’ici six mois, le ministère devrait nous écrire pour confirmer si Northern Powerhouse Rail est un méga-projet ou non. »
Cette question est importante parce que la réponse détermine la façon dont le régime est régi, examiné et financé, et la frustration du comité est que, 12 ans plus tard, on ne peut toujours pas y répondre. Les ministres ont également été confrontés à des pressions en faveur d’alternatives moins chères ailleurs sur le réseau, notamment un La ligne à prix réduit « HS2-light » au-delà de Birmingham est évaluée par les responsables.
Le ministère des Transports a fermement répliqué. « Northern Powerhouse Rail réalisera le plus gros investissement dans la connectivité ferroviaire depuis une génération, donnant au Nord les liaisons de transport qu’il mérite et stimulant la croissance, les emplois et les investissements dans toute la région », a déclaré un porte-parole.
« NPR ne répétera pas les erreurs de HS2, c’est pourquoi nous avons accepté toutes les recommandations de l’examen de James Stewart et adoptons une approche disciplinée et progressive, en réalisant un travail technique détaillé avec toutes les parties prenantes avant de fixer des choix précis pour les infrastructures majeures.
“Depuis l’annonce de NPR en janvier, nous avons travaillé en étroite collaboration avec les maires pour faire avancer le projet. De nouveaux forums de partenariat conjoints supervisent déjà la prochaine étape de développement et Network Rail a commencé à développer des conceptions techniques.”
Les conclusions complètes sont présentées dans le Rapport du PAC sur Northern Powerhouse Railqui s’appuie sur une analyse du National Audit Office montrant que le DfT aura dépensé quelque 410 millions de livres sterling pour le programme d’ici mars 2026. Pour un projet destiné à rééquilibrer l’économie, le message du chien de garde est inconfortable : concevoir d’abord, coûter ensuite et plafonner le budget seulement une fois que vous savez ce que vous construisez, plutôt que l’inverse.
Jamie Jeune
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans le reporting commercial des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement à des conférences et des ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne rend pas compte des derniers développements commerciaux, Jamie se passionne pour encadrer les journalistes et les entrepreneurs de la relève afin d’inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.
