C’est la saison pour donner ? Pas si vous êtes l’entraîneur de Notre Dame, Marcus Freeman.
“Vous savez que je suis gourmand”, a déclaré Freeman après le La victoire 27-17 des Fighting Irish en séries éliminatoires de football universitaire contre l’Indiana vendredi. “Même si je ne veux pas que (l’équipe) se concentre là-dessus, je vais me concentrer sur la recherche d’un moyen d’obtenir 13 points.”
Les 13 en question, c’est le nombre de victoires de Notre Dame cette saison. Et alors que 2024 marque le 100e anniversaire du premier des 11 championnats nationaux revendiqués par le programme, l’équipe de cette année atteindrait un territoire qu’aucune équipe des Fighting Irish n’a jamais atteint en remportant cette 13e victoire.
En battant l’Indiana, l’équipe de 2024 a accompli un autre exploit qu’aucune équipe de Notre-Dame n’avait réalisé en remportant un match des séries éliminatoires.
OK, alors peut-être que la signification de ce « premier » particulier nécessite un astérisque. La compétition de vendredi était le premier match du premier tour du premier format à 12 équipes.
L’expansion du tournoi signifie que si Notre Dame perd lors de son prochain match au Sugar Bowl contre la Géorgie, tête de série n°2les Fighting Irish 2024 seront techniquement plus éloignés du championnat national n°12 que lors de n’importe lequel des précédents flirts du programme avec le titre au cours du 21e siècle.
Néanmoins, il y a un sens à ce que Notre Dame surmonte enfin la bosse des séries éliminatoires. Lors des trois précédents matchs éliminatoires des Irlandais avec des enjeux de championnat national – le match de championnat BCS 2013 et les demi-finales des saisons 2018 et 2020 – ils ont perdu en moyenne 24 points par match.
Pendant ce temps, vendredi, le touché de Riley Leonard à la fin du quatrième quart-temps a poussé l’avance fil à fil de Notre Dame sur l’Indiana à… 24 points.
Une paire de touchés tardifs des Hoosiers a rendu la victoire irlandaise moins impressionnante sur le plan esthétique et a nié ce peu de symbolisme. Cependant, cela n’a pas changé ce qui a été un thème constant dans la route de Notre-Dame vers 12 victoires, la deuxième plus longue séquence de victoires du pays et une place en quarts de finale.
Et en renversant la situation sur IU pour lancer les premières séries éliminatoires à 12 équipes, Notre Dame ressemblait davantage à une équipe capable de remporter le premier championnat national du programme depuis 1988, parfois.
Pendant environ 58 minutes, une défense des Fighting Irish excellente tout au long de la saison régulière a porté l’intensité à un autre niveau. Les défenseurs de Notre-Dame ont combiné trois sacs, mais le quart-arrière de l’IU Kurtis Rourke a été évacué de la poche avec des dômes dorés à sa poursuite beaucoup plus régulièrement.
Une attaque des Hoosiers qui marquait en moyenne plus de 43 points par match n’a pas pu renifler la zone des buts jusqu’à ce que le résultat final ne fasse plus de doute. Le revers contre les équipes de Notre-Dame lors des échecs passés en séries éliminatoires était qu’elles n’avaient pas la solidité nécessaire pour rivaliser avec la concurrence endurcie du Sud.
Même si nous saurons mieux si c’est toujours le cas d’ici la fin du Nouvel An, cette défense des Fighting Irish avait certainement l’air d’être à la hauteur en termes de physique.
La charge de travail de Jeremiyah Love était limitée, le sous-produit d’une maladie qui était évidente lorsqu’il parlait d’une voix étouffée lors de sa conférence de presse d’après-match. Cependant, tout ce dont le porteur de ballon avait besoin était une course de 98 verges pour démontrer qu’il peut donner le ton à un match entier en un seul clic.
“Je suis entré dans ce match en luttant contre plusieurs choses”, a déclaré Love. “Pouvoir participer à cela et faire ce que je peux faire pour cette équipe, c’est spécial.”
À d’autres moments, contre une équipe des Hoosiers dont l’inclusion dans les séries éliminatoires aurait pu être douteuse, les Fighting Irish ont subi des erreurs qui pourraient leur coûter cher face à une concurrence plus rude. L’amélioration de la santé de Love au cours des deux prochaines semaines précédant le Sugar Bowl est cruciale pour une attaque de Notre-Dame qui a déplacé le ballon dans la zone rouge quatre fois mais a marqué des touchés sur seulement la moitié de ces déplacements.
S’appuyer sur la dynamique de 11 victoires consécutives, et cette 11e en particulier, est un autre point crucial avant le Sugar Bowl, a déclaré Freeman.
« Mais plus important encore, cela va être une élévation ; ça s’améliore », a déclaré Freeman. « Ce n’est pas une semaine de match normale. Nous devons trouver des moyens de nous élever et de nous améliorer… Chaque semaine, comment pouvons-nous le faire un peu mieux ?
En s’améliorant un peu progressivement, Notre Dame a peut-être découvert comment s’améliorer considérablement dans ses activités en séries éliminatoires.
