Dans leurs laboratoires, les scientifiques ont introduit une mutation génétique qui fait écloser la progéniture des moustiques sans fonction ovaires, les rendant infertiles. La progéniture des moustiques mâles peut porter le gène mais rester physiquement non affectée.
Le concept est que lorsque les moustiques féminines héritent du gène de leur mère et de leur père, ils vont mourir sans produire une progéniture. Pendant ce temps, lorsque les hommes et les femmes portant une seule copie du compagnon de gène avec des moustiques sauvages, ils répartiront le gène davantage jusqu’à ce qu’aucune femelle fertile ne soit laissée – et la population s’écrase.
Une femelle alimentaire Anopheles gambiae Mosquito, un vecteur connu pour le paludisme parasitaire.Crédit: AP
Simoni a déclaré qu’il espérait que le paludisme cible peut aller au-delà du laboratoire et déployer certains des moustiques génétiquement modifiés dans leurs habitats naturels au cours des cinq prochaines années. Le Consortium de recherche à but non lucratif obtient son financement de base de la Fondation Gates, soutenu par le co-fondateur de Microsoft, Bill Gates, et Open Philanthropy, soutenu par le co-fondateur de Facebook, Dustin Moskovitz, et son épouse, Cari Tuna.
“Nous pensons que cette technologie peut vraiment être transformatrice”, a déclaré Simoni.
Au cœur du travail du paludisme cible se trouve un puissant outil génétique appelé un lecteur de gènes.
Selon les règles normales de l’héritage, un parent a 50 à 50 chances de transmettre un gène particulier à une progéniture. Mais en ajoutant des machines génétiques spéciales – un lecteur de gènes – à des segments d’ADN, les scientifiques peuvent gréer le flip de pièce et s’assurer qu’un gène est inclus dans les œufs et les spermatozoïdes d’un animal, garantissant presque qu’il sera transmis.
Au cours des générations successives, les entraînements de gènes peuvent provoquer une propagation d’un trait dans la population d’une espèce entière – même si ce gène ne profite pas à l’organisme.
De cette façon, les entraînements de gènes font quelque chose de remarquable: ils permettent aux humains de l’emporter sur les règles de Charles Darwin pour la sélection naturelle, qui entraînent normalement des populations de plantes et d’animaux à s’adapter à leur environnement au fil du temps.
«La technologie nous présente de nouvelles options», a déclaré Christopher Preston, philosophe environnemental de l’Université du Montana.
«Nous aurions peut-être pu éteindre une espèce il y a 150 ans en le harponant trop ou en le tirant hors du ciel. Mais aujourd’hui, nous avons des options différentes, et l’extinction pourrait être achevée ou pourrait être démarrée dans un laboratoire.»
Les moustiques pondent des œufs dans un laboratoire en Colombie. Les scientifiques reproduisent les moustiques pour transporter une bactérie qui interrompt la transmission de la dengue.Crédit: AP
Lorsque tant de conservateurs fauniques tentent de sauver les plantes et les animaux de disparaître, le moustique est l’une des rares créatures qui, selon les gens, sont en fait dignes d’extinction.
Oubliez les tigres ou les ours; C’est le minuscule moustique qui est l’animal le plus meurtrier de la Terre.
La misère humaine causée par le paludisme est indéniable. Près de 600 000 personnes sont mortes de la maladie en 2023, selon l’Organisation mondiale de la santé, avec la majorité des cas en Afrique.
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Sur le continent, le nombre de morts s’apparente à “s’écraser deux Boeing 747 en Kilimandjaro” chaque jour, a déclaré Paul Ndebele, bioéthiciste à l’Université George Washington.
Pour les défenseurs de promenades géniques, il est simple de relâcher des arguments pour libérer des moustiques génétiquement modifiés dans des nations telles que le Burkina Faso ou l’Ouganda.
“Ce n’est pas un public difficile, car ce sont des gens qui vivent dans un domaine où les enfants meurent”, a déclaré Krystal Birungi, entomologiste de la cible du paludisme en Ouganda, bien qu’elle ait ajouté qu’elle doit parfois combattre la désinformation, comme la fausse idée qui mord des mousquitoes génétiquement modifiées peut rendre les gens stériles.
Mais récemment, le Hastings Center for Bioethics, un institut de recherche à New York et l’Arizona State University ont réuni un groupe de bioéthiciens pour discuter des pièges potentiels d’essayer intentionnellement de conduire une espèce à l’extinction.
Dans un article de politique publié dans la revue Science Le mois dernier, le groupe a conclu que «une extinction complète délibérée pourrait parfois être acceptable, mais seulement extrêmement rarement».
Selon les bioéthiciens, un candidat convaincant pour l’éradication totale est la nouvelle mouche mondiale. Cette mouche parasite, qui pond des œufs dans les blessures et mange la chair des humains et du bétail, semble jouer peu de rôle dans les écosystèmes. Les infections sont difficiles à traiter et peuvent entraîner des décès lents et douloureux.
Pourtant, il peut être trop risqué, disent-ils, d’utiliser des entraînements de gènes sur des rongeurs invasifs sur les îles du Pacifique éloignées où ils déciment les oiseaux indigènes, étant donné les chances non nulles d’un navire de saut de rat ou de souris édité par des gènes sur le continent et se propager sur un continent.
“Même au niveau microbien, il est devenu clair dans nos conversations, nous ne sommes pas en faveur de refaire le monde en fonction des désirs humains”, a déclaré Gregory Kaebnick, chercheur principal à l’Institut.
On ne sait pas à quel point les moustiques porteurs du paludisme sont à des écosystèmes plus larges.
Peu de recherches ont été effectuées pour déterminer si les grenouilles ou d’autres animaux qui mangent les insectes pourraient trouver leurs repas ailleurs. Les scientifiques débattent vivement si une «apocalypse des insectes» est en cours dans de nombreuses régions du monde, ce qui peut mettre en péril d’autres animaux et plantes qui en dépendent pour la nourriture et la pollinisation.
“L’éradication du moustique à travers une technologie génétique aurait le potentiel de créer une éradication mondiale d’une manière qui se sentait un peu risquée”, a déclaré Preston, qui a contribué à Ndebele à la discussion publiée dans Science.
Au lieu de cela, les auteurs ont déclaré que les généticiens devraient être en mesure d’utiliser l’édition de gènes, les vaccins et autres outils pour cibler non pas le moustique lui-même, mais le parasite du plasmodium à cellule unique responsable du paludisme.
Ce micro-organisme invisible – qu’un moustique transfère de sa salive au sang d’une personne lorsqu’il mord – est le véritable coupable.
“Vous pouvez vous débarrasser du paludisme sans vous débarrasser du moustique”, a déclaré Kaebnick, ajoutant que l’extinction intentionnelle devrait être une option pour seulement “des espèces particulièrement horribles”.
Mais Ndebele, qui est du Zimbabwe, a noté que la plupart des gens opposés à l’élimination des moustiques «ne sont pas basés en Afrique».
Ndebele a une expérience intime avec le paludisme; Il a déjà dû précipiter son fils malade à l’hôpital après que la maladie se soit manifestée comme un épisode hallucinatoire.
Pourtant, lui et ses collègues exprimé la prudence de l’utilisation de la technologie de conduite génétique.
Même si les gens devaient accepter de débarrasser le globe de chaque moustique – pas seulement Anopheles gambiae Mais aussi ceux qui transmettent d’autres maladies ou se moquent et irritent – ce serait une «entreprise herculéenne», selon Kaebnick.
Il existe plus de 3500 espèces connues de moustiques, chacune nécessitant potentiellement son propre entraînement de gènes spécialement conçu. Et il n’y a aucune garantie qu’un lecteur de gènes éliminerait une population comme prévu.
Simoni, le chercheur à conduite de gènes, a convenu qu’il y avait des limites à ce que la technologie peut faire. La modélisation de son équipe suggère qu’elle supprimerait les moustiques qui portent le paludisme uniquement localement, sans les éliminer carrément.
Les moustiques sont «depuis des centaines de millions d’années», a-t-il déclaré. «C’est une espèce très difficile à éliminer.»
Le Washington Post
