Ocado a revendiqué une rare victoire financière après que le géant américain de l’épicerie Kroger a accepté de verser au groupe britannique de technologie de vente au détail 350 millions de dollars (276 millions de livres sterling) de compensation, alors même qu’il a détruit un autre des entrepôts automatisés construits autour de la technologie de traitement robotique tant vantée d’Ocado.
Les actions de la société FTSE 250 ont bondi de 16 % en début de séance vendredi avant de s’établir à une hausse de près de 7 %, offrant un bref répit à une entreprise qui a vu sa valorisation boursière s’effondrer de 22 milliards de livres sterling pendant le boom pandémique à à peine 1,6 milliard de livres sterling aujourd’hui.
Le paiement fait suite à la décision de Kroger d’annuler l’ouverture d’un quatrième Centre de traitement des commandes alimenté par Ocado à Charlotte, en Caroline du Nord, l’une des deux installations initialement prévues pour 2026. Cela survient quelques semaines seulement après que Kroger a annoncé la fermeture de trois autres entrepôts automatisés parce qu’ils n’avaient « pas répondu aux attentes financières ».
Kroger continuera avec cinq sites restants, plus un sixième qui doit ouvrir à Phoenix l’année prochaine, mais le retrait a accru les inquiétudes quant à la capacité d’Ocado à faire évoluer sa technologie sur le plus grand marché alimentaire du monde.
Ce qui a commencé en 2018 comme une vision de 20 entrepôts visant à transformer la logistique alimentaire aux États-Unis n’en a jusqu’à présent livré que huit, et même ceux-ci ont eu du mal à surmonter les formidables aspects économiques de la livraison de nourriture à longue distance sur de vastes territoires américains.
Malgré les doutes croissants, le directeur général Tim Steiner a maintenu un ton optimiste, affirmant qu’Ocado restait « enthousiasmé par l’opportunité » aux États-Unis et « investissait des ressources importantes » pour soutenir les opérations logistiques de Kroger.
Ocado a déclaré que les deux sociétés restent des partenaires engagés et se concentreront sur la génération de volumes rentables via les centres de distribution restants.
“Si vous étiez un futur partenaire, vous repenseriez”
John Hudson de Premier Miton Investors, une société détenant une position courte sur Ocado, a été direct. “Cela ne semble pas génial que le plus grand partenaire d’Ocado ait commencé à fermer des entrepôts. Si vous étiez un partenaire potentiel à l’avenir, vous pourriez y repenser.”
Clive Black de Shore Capital est allé plus loin, avertissant que la crédibilité d’Ocado dans l’obtention de futurs contrats de licence avait été « absolument détruite ».
“Tout détaillant qui étudie la proposition d’Ocado lira le rapport Kroger, qui dit essentiellement que le partenariat n’est pas viable économiquement”, a-t-il déclaré. “Il faudrait une forme assez étrange de diligence raisonnable pour ignorer cela et ne pas appeler Kroger, ou Waitrose, Morrisons ou Sobeys, et leur demander pourquoi ils se sont retirés.”
Chacun de ces détaillants a réduit ou restructuré ses liens avec Ocado ces dernières années.
La société, longtemps ridiculisée comme un titre de « confiture de demain », n’a réalisé un bénéfice avant impôts sur une année complète qu’une seule fois au cours de ses 25 ans d’histoire. Elle est également confrontée à une échéance de refinancement importante en 2027, avec 350 millions de livres sterling d’obligations convertibles et une facilité de crédit renouvelable de 300 millions de livres sterling arrivant à échéance.
Sa coentreprise avec Marks & Spencer, lancée en 2020 après qu’Ocado a abandonné Waitrose, a également été mise à rude épreuve en raison d’objectifs de performance manqués et d’un différend sur les paiements de « régularisation ».
Steiner a néanmoins exhorté les investisseurs à adopter une vision à long terme : « Les actionnaires n’auraient dû investir que s’ils croient qu’à long terme, nous allons être une entreprise rentable », a-t-il déclaré.
Pour l’instant, l’entreprise a obtenu une injection de liquidités indispensable – mais avec Kroger réduisant son engagement et d’autres partenaires mondiaux refroidissant le modèle d’Ocado, la question demeure : d’où viendra la croissance future ?
Jamie Jeune
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans le reporting commercial des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement à des conférences et des ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne rend pas compte des derniers développements commerciaux, Jamie se passionne pour encadrer les journalistes et les entrepreneurs de la relève afin d’inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.
