La promesse de Sir Keir Starmer de faire de la Grande-Bretagne une « superpuissance » en matière d’intelligence artificielle a subi son revers le plus embarrassant à ce jour, après qu’OpenAI ait discrètement mis de côté son projet phare de centre de données Stargate UK, pointant carrément du doigt les prix ruineux de l’énergie industrielle et un régime de droits d’auteur confus.
Le développeur de ChatGPT a confirmé jeudi qu’il suspendait le programme, qui avait été dévoilé en grande pompe en septembre dernier lors de la visite d’État du président Trump. Stargate UK était censé être le joyau d’un ensemble d’engagements technologiques américains de 31 milliards de livres sterling, qui comprenait également 22 milliards de livres sterling de Microsoft et 5 milliards de livres sterling de Google. Il est révélateur qu’OpenAI n’ait jamais chiffré son propre engagement.
Construit en partenariat avec le géant des puces Nvidia et la société londonienne Nscale, le projet a été vendu aux ministres comme une « étape majeure » vers la construction d’une capacité de calcul britannique souveraine, déployant initialement quelque 8 000 unités de traitement graphique au premier trimestre de cette année et passant à environ 31 000 puces par la suite. Sam Altman (photo), directeur général d’OpenAI, avait parlé de son potentiel à dynamiser la recherche scientifique, à augmenter la productivité et à stimuler la croissance économique, les mesures mêmes sur lesquelles le gouvernement travailliste a misé sa crédibilité.
Pour les centaines de milliers de petites et moyennes entreprises britanniques qui considèrent l’IA comme une voie vers l’efficacité et la compétitivité, cette baisse est plus que symbolique. Sans une puissance de calcul nationale à grande échelle, les PME risquent d’être poussées plus loin derrière leurs rivaux américains et européens qui peuvent se connecter à une infrastructure moins chère et plus proche.
Sam Richards, directeur général du groupe de campagne en faveur des infrastructures Britain Remade, n’a pas mâché ses mots. Il a décrit cette pause comme « un avertissement sévère » indiquant que la construction en Grande-Bretagne devenait prohibitive, arguant qu’aucun pays confronté à certains des tarifs d’électricité industriels les plus élevés du monde développé ne pouvait de manière crédible se qualifier de superpuissance de l’IA. Les investisseurs, prévient-il, emporteraient simplement leurs chéquiers ailleurs.
Un porte-parole d’OpenAI a insisté sur le fait que l’entreprise restait engagée en principe, affirmant qu’elle poursuivrait ses efforts. Porte des étoiles Royaume-Uni une fois que « les bonnes conditions » en matière de réglementation et de coûts énergétiques ont permis de véritables investissements dans les infrastructures à long terme. Londres, a noté le porte-parole, reste le plus grand centre de recherche international de l’entreprise, et OpenAI continue d’augmenter ses effectifs locaux et de déployer des outils d’IA de pointe au sein des services publics.
Mais derrière le langage diplomatique se cache un grief plus aigu. OpenAI a clairement indiqué que le revirement du gouvernement sur la réforme du droit d’auteur était un facteur important dans sa décision. L’entreprise avait fait pression de manière agressive en faveur d’un régime qui aurait permis aux développeurs d’IA de récupérer du matériel protégé par le droit d’auteur pour entraîner leurs modèles, à moins que les titulaires de droits ne se soient explicitement retirés. Après une violente réaction de la part des auteurs, des musiciens, des éditeurs et d’une grande partie des industries créatives au sens large, les ministres ont abandonné la proposition et insistent désormais sur le fait qu’ils n’ont « aucune option privilégiée » pour aller de l’avant.
Alors que l’annonce initiale de Stargate présentait le cluster britannique de puces à des « cas d’utilisation spécialisés » dans le secteur public, dans des secteurs réglementés tels que les services financiers, la recherche universitaire et la sécurité nationale, OpenAI a clairement évité toute référence à des modèles de formation sur le sol britannique. L’entreprise a maintenant admis qu’elle souhaitait avoir « la liberté et les options » pour déployer cette capacité locale comme elle l’entendait – un euphémisme, diront les critiques, pour désigner l’activité de formation même qui est au cœur de la querelle du droit d’auteur.
Les aspects économiques de cette décision sont toutefois plus difficiles à évaluer. Les centres de données hyperscale sont de voraces consommateurs d’électricité, et le Royaume-Uni continue d’imposer aux grands utilisateurs industriels des prix de l’électricité parmi les plus élevés de l’OCDE. Pour un secteur dans lequel les coûts marginaux dictent où atterrira le prochain gigawatt de capacité, la facture énergétique britannique est de plus en plus difficile à faire accepter dans les conseils d’administration de la Silicon Valley.
Un porte-parole de Whitehall a déclaré que le gouvernement continuait de travailler avec OpenAI et d’autres grandes sociétés d’IA « pour renforcer la capacité de calcul du Royaume-Uni », bien que les responsables reconnaissent en privé que l’optique est meurtrie.
Ce retrait s’inscrit également dans le cadre d’un resserrement plus large des priorités au sein même d’OpenAI. Valorisée à 852 milliards de dollars lors de sa dernière levée de fonds, la société devrait appuyer sur le bouton d’une introduction en bourse à succès plus tard cette année, et s’est employée à abandonner ce que les initiés ont surnommé « quêtes secondaires ». Ces dernières semaines, la société a mis fin à son application de génération vidéo Sora, abandonné les projets d’un chatbot destiné aux adultes et mis fin discrètement à une expérience de commerce électronique.
Nscale a refusé de commenter. Nvidia n’avait pas répondu à une demande de commentaire au moment de la rédaction de cet article.
Pour les entreprises britanniques, le message est inconfortablement clair : sans une action urgente sur les coûts de l’énergie et une réglementation plus claire, la ruée vers l’or tant vantée de l’IA pourrait finir par passer outre.
Jamie Jeune
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans le reporting commercial des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement à des conférences et des ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne rend pas compte des derniers développements commerciaux, Jamie se passionne pour encadrer les journalistes et les entrepreneurs de la relève afin d’inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.
