Située à quelques kilomètres d’Oakland et de Berkeley, la ville de Richmond est une communauté de 115 500 habitants, composée principalement de minorités et de personnes à faible revenu, principalement des Latino-Américains, des Noirs et des Américains d’origine asiatique. Elle abrite une importante raffinerie Chevron dont la pollution est une source constante de conflit (la ville vient de conclure un accord de 550 millions de dollars avec Chevron pour atténuer les effets de la raffinerie sur la santé et le mode de vie). Elle abrite également un port actif et bientôt, enfin, un parc de classe mondiale.
Point Molate illustre la lutte pour la justice environnementale dans les communautés minoritaires sous-équipées et surpolluées. Le soutien politique de Sacramento et de Washington est utile, mais la bataille pour garantir l’avenir de 413 acres de promontoires appartenant à la ville s’est appuyée sur une organisation ascendante et un engagement citoyen déterminé qui comprenait des manifestations, des candidatures locales, des initiatives de vote, des réunions de quartier, des envois postaux bilingues, des témoignages publics, des expositions de photos et d’art, des panneaux d’affichage, des visites du site et, bien sûr, des poursuites judiciaires. La démocratie, en d’autres termes.
Le site de Point Molate, un ancien dépôt de carburant de la Marine de la Seconde Guerre mondiale, en grande partie reconquis par la nature depuis sa fermeture en 1995, se trouve juste au nord du pont de Richmond. Il mérite son slogan : « La plus belle partie de la baie de San Francisco dont personne n’a jamais entendu parler ». Pourtant, il a failli être perdu au profit de divers projets de développement jusqu’à cet été, lorsque le conseil municipal de Richmond a voté en faveur d’un accord de 40 millions de dollars pour en faire un parc entièrement protégé. L’État fournira 36 millions de dollars (en partie par le biais de l’initiative 30×30 du gouverneur Gavin Newsom, qui, comme les efforts nationaux et mondiaux, vise à protéger 30 % des terres et des eaux de l’État d’ici 2030), le reste provenant du East Bay Regional Park District.
Richmond a pris possession de Point Molate auprès de la Marine en 2003 pour 1 $, et la ville a rapidement commencé à négocier les droits de développement du site. Une bande de plage a été ouverte au public en 2014, et au plus fort de la pandémie de COVID-19, elle a attiré les familles locales. Pendant plus de deux décennies, les habitants de Richmond se sont battus pour que les 97 % restants du site clôturé deviennent un parc public.
Point Molate, à l’origine terre des Ohlone, abrite des lièvres de mer, des raies chauve-souris, des requins léopards et des loutres de rivière dans ses herbiers de zostères au large, l’une des dernières nurseries saines de harengs et de crabes dormeurs dans l’estuaire de la baie de San Francisco. Ses herbes indigènes et ses collines boisées abritent des balbuzards pêcheurs et plus de 200 autres espèces d’oiseaux, ainsi que des cerfs mulets, des dindes sauvages, des coyotes et le rare papillon machaon. Avant l’arrivée de la marine, Point Molate était célèbre pour Winehaven, un vignoble en briques rouges, des logements pour les ouvriers et un port d’expédition construits pour assurer le flux du vin de Californie après le tremblement de terre de 1906 qui a détruit une grande partie de San Francisco. Les bâtiments de Winehaven sont désormais inscrits au Registre national des lieux historiques.
Les promoteurs, en collaboration avec une bande d’Indiens Pomo du comté de Mendocino, ont d’abord proposé un méga-casino pour le site, avec 4 000 machines à sous et des équipements de style Las Vegas, dont un centre de congrès, un parking surélevé et un ferry. Malgré la promesse de milliers d’emplois et de revenus annuels importants, les habitants de Richmond craignaient que le projet ne génère de la criminalité, n’encourage le jeu problématique et ne crée des embouteillages constants. En 2010, les électeurs de la ville ont rejeté la proposition de casino à 58 % contre 42 %.
Le casino ayant été défait, un autre plan de développement a émergé : un lotissement de luxe — pas moins de 1 450 maisons et condos avec des prix de l’ordre de 1,2 million de dollars, pour des acheteurs ayant des revenus d’environ 250 000 dollars. revenu médian des résidents de Richmond Le coût du projet est d’un peu moins de 80 000 $. La ville serait tenue de construire et de doter en personnel une sous-station de pompiers et de police et d’émettre une obligation de 300 millions de dollars pour financer les infrastructures d’eau, d’électricité et d’assainissement du projet.
Une fois de plus, la communauté s’est mobilisée. Les défenseurs du logement se sont opposés à ce que la ville fasse un investissement lourd et permanent à Point Molate ; ils voulaient que des logements abordables et à usage mixte soient construits au centre-ville, où l’infrastructure est déjà en place et où les logements sont désespérément nécessaires. Les habitants de Richmond, les groupes environnementaux et d’autres, y compris les pêcheurs commerciaux, se sont réunis au sein de la Point Molate Alliance (pour être honnête : j’en suis membre), qui a pris la tête de l’effort.
La coalition a tenu des réunions communautaires, a témoigné lors des réunions du conseil municipal et, avec l’aide juridique bénévole, a déposé une plainte en vertu de la loi californienne sur la qualité de l’environnement, arguant que le rapport d’impact environnemental du promoteur n’avait pas tenu compte des conséquences de la construction sur un site sensible, sans aucune disposition pour protéger les sites sacrés d’Ohlone et sans plan d’évacuation pour une zone que l’État a classée comme « zone à haut risque d’incendie ».
En juin 2024, la Cour d’appel de Californie s’est rangée à l’unanimité du côté du procès CEQA des militants communautaires, jugeant que l’EIR sur les logements de luxe était gravement défectueux et devait être annulé, annulant ainsi effectivement l’obligation de la ville envers les promoteurs.
À l’exception de la plainte de la tribu Pomo de Guidiville Rancheria, qui avait fait partie du projet initial de casino. En juillet, la tribu et son partenaire promoteur ont accepté l’offre de règlement de 40 millions de dollars de la ville, de l’État et du district du parc.
Les t-shirts « Point Molate Park Now ! » sont passés du statut d’objet de protestation à celui d’objet de collection. La dernière approbation nécessaire, celle de la California State Coastal Conservancy, est attendue d’ici novembre, lorsque le East Bay Regional Park District pourra commencer à démonter des kilomètres de clôtures et ouvrir le parc au public. Les membres de la communauté prévoient de travailler avec le district pour que des terrains de football, des sentiers de randonnée et un lieu pour le Richmond Powwow annuel soient créés dans un avenir proche.
Quand les gens dirigent, les dirigeants suivent. L’activisme communautaire obstiné et vigilant a remporté une victoire tangible à Point Molate qui peut être répétée dans d’autres communautés sous-équipées en parcs. N’oubliez pas : les loutres de rivière et les harengs ne peuvent pas signer de pétitions. Les papillons ne peuvent pas voter et les cerfs mulets ne peuvent pas témoigner lors des réunions du conseil municipal. C’est à nous, les humains, de décider.
David Helvarg est un résident de Richmond, directeur exécutif de Blue Frontier, un groupe de politique océanique, et co-animateur de « Rising Tide : The Ocean Podcast ».
