Les incendies catastrophiques dans le comté de Los Angeles ont attisé l’anxiété quant au rôle de la végétation inflammable autour des maisons et d’autres structures. Des mois de sécheresse, combinés à des vents féroces de Santa Ana, ont fait des incendies qui ont consommé des brosses à des taux allant jusqu’à trois terrains de football par minute.
Et l’injonction de longue date pour effacer les broussailles et les arbres d’un bâtiment pour créer un «espace défendable» contre le feu n’a pas toujours d’importance. La plupart des structures perdues dans les incendies d’Eaton et Palisades – 16 248, selon Cal Fire lors de la rédaction, semblent avoir été enflammés par d’autres bâtiments, et non par la végétation. Des images frappées de la dévastation des incendies ont fréquemment montré des plantes et des arbres intacts – vert et non brûlé – entourant les ruines incinérées des bâtiments.
Les incendies provoqués par des vents forts concernent moins la flamme directe en fixant une structure allumée que sur les missiles: les brands de tir – des morceaux de végétation ou des structures brûlants – et surtout des braises – de petites particules de brûlure. Les brands de feu en particulier peuvent être projetés à plusieurs kilomètres devant le devant enflammé d’un incendie, commençant de nouveaux flammes. Ce «repérage» a été un facteur critique dans l’échelle des dommages causés par les incendies Eaton et Palisades. Les braises, tirées latéralement dans un bâtiment comme à partir d’un canon Spark, lodge et allume la surface d’une structure ou, pire, trouver des moyens à l’intérieur, l’allumer de l’intérieur, peu importe de quoi il est fait.
Dans des conditions extrêmes, aucune quantité de dégagement de pinceau ne peut garantir la protection. Un moment de clarté indésirable est venu dans l’incendie de Tubbs 2017 à Santa Rosa, en Californie, lorsque les vents qui approchent de la force des ouragans ont fait sauter des étincelles à travers l’autoroute à huit voies 101, puis une route artérielle, déclenchant un kmart qui a été entouré d’un parking asphalte, le brûler au sol. En effet, trop de compensation peut en fait laisser des structures vulnérables, sans rien ralentir les braises à vent.
Compte tenu de ce que nous savons maintenant, nous pouvons – et devons – avoir des jardins autour de nos bâtiments, mais des jardins conçus et tenus à l’esprit. Les lignes directrices les plus récentes, y compris celles recommandées par le service d’incendie du comté de Los Angeles, spécifient les zones d’augmentation progressive de plantation rayonnant des murs d’une structure.
Dans les cinq premiers pieds – Zone 0 – Tout doit être non combustible: béton, pierre, gravier ou un matériau similaire. La plantation traditionnelle des fondations est sortie, tout comme le paillis en bois.
Aucune structure auxiliaire en bois ne doit être attachée au bâtiment. Pas une clôture en bois et certainement pas une terrasse en bois. Ce changement en particulier peut être difficile à accepter pour les Californiens qui chèrent la vie intérieure-extérieur. Dans la ville de Californie du Nord de Paradise, qui a été presque détruite par le Camp Fire de 2018, une règle proposée contre les ponts en bois attachés aux maisons, fortement soutenue par des responsables des incendies et des scientifiques, a été largement rejetée par les résidents restants.
Mais il y a des options: d’abord, en séparant la partie en bois du pont ou la clôture de la structure par au moins cinq pieds de matériau résistant au feu – métal ou cartes cimentaires. Les decks pourraient également être indépendants. Nous n’avons pas besoin de perdre entièrement nos decks, mais nous devons les repenser.
La zone 1, les 25 pieds suivantes des murs d’un bâtiment, est l’endroit où un jardin peut prospérer. Paradoxalement, les plantes enracinées dans un sol profond et humide offrent une meilleure protection ici qu’une surface plate et inorganique. En effet, les plantes bien arrosées ont une «humidité du carburant» élevée, ce qui inhibe l’allumage et attrape et étouffe les braises volantes. Les plantations de la zone 1 doivent être faibles et non très inflammables – plus de feuilles vertes que les tiges ligneuses. Les plantes succulentes ou les couvertures de sol luxuriantes telles que le jasmin étoilé sont meilleures que le romarin, par exemple.
Pour le segment le plus proche de votre maison, la pelouse traditionnelle est bonne, mais une alternative qui nécessite moins d’eau et de tonte serait encore meilleure: des carex indigènes ou des milles, ou des couvertures de sol non natives telles que Kurapia. Après ce premier segment de zone 1, utilisez des arbustes bas – pas trop étroitement espacés, peut-être entrecoupés de voies ou de patios non combustibles. La clé est de trouver un équilibre entre les hauteurs et la masse de la verdure, sans créer de fourrés denses.
La zone 2 s’étend au-delà de 25 pieds de la maison, où nous pouvons avoir des arbustes plus grands et des arbres soigneusement placés. Dans les itérations plus anciennes de «l’espace défendable», les arbres étaient un anathème, mais nous reconnaissons maintenant leurs avantages potentiels. Ils fournissent de l’ombre, qui va vers un autre objectif primordial de la conception de paysage intelligent: la résilience climatique. Et de nouvelles recherches montrent que certains arbres avec des feuilles denses et dures, comme les chênes live de la côte indigène, peuvent agir comme un «gant de receveur», s’arrêtant et abattre des braises volantes avant d’atteindre un bâtiment.
Au-delà de 100 pieds d’une structure, la modification de la végétation a peu d’effet sur sa survie dans les incendies. Cependant, les réglementations locales des services d’incendie peuvent nécessiter une «autorisation de brossage» jusqu’à 200 pieds de distance. Partout où votre propriété se termine dans un environnement urbain, il est préférable d’avoir des murs périmètre que des haies. Travailler avec des voisins pour coordonner les stratégies de paysage, en particulier lorsque les zones de différents bâtiments se chevauchent, amplifieront le succès.
Les plantes au bon endroit dans le paysage ne sont jamais simplement du «carburant». Ils offrent la beauté, le plaisir et l’habitat pour la nature sauvage et la protection cruciale contre le feu.
Wade Graham est écrivain, historien et paysagiste avec une pratique basée à Los Angeles. wadegraham.com
