J’ai récemment assisté à une réunion de jeunes diplômés dans mon université de la côte Est. C’était formidable de revoir de vieux amis, de reconnaître notre jeune moi sous les cheveux gris et les visages ridés. Ce n’était pas si formidable de réaliser combien d’entre nous ont déjà quitté cette vie – une émotion que l’université a exploitée dans ses campagnes de collecte de fonds auprès des participants.
Comme beaucoup d’établissements d’enseignement supérieur américains, mon établissement demande à ses anciens élèves plus âgés quelque chose de plus important que ce que nous avons pu donner auparavant. Les universités veulent de l’argent d’outre-tombe. Alors que la mortalité frappe à nos portes (et joue avec nos genoux), nous, les baby-boomers et certains membres de la génération X, sommes invités à laisser derrière nous un don substantiel aux universités que nous avons fréquentées. Étant donné la taille de notre cohorte, cela pourrait rapporter beaucoup d’argent.
Bien sûr, de nombreuses universités, ainsi que des milliers de bâtiments et de sièges de professeurs dotés, portent le nom de philanthropes des siècles passés. Pensez à Vanderbilt, Carnegie, Stanford, Scripps, etc. Mais la vague actuelle de demandes de dons successoraux touche davantage la classe moyenne que les générations précédentes, m’ont expliqué des professionnels de la collecte de fonds.
Lors de la réunion, mes amis et moi avons discuté des dons possibles, la plupart du temps avec un humour noir. Beaucoup ont rejeté l’idée d’emblée, invoquant d’autres besoins dans une société qui tente de faire face au sans-abrisme et au changement climatique. Certains ont dit que leurs enfants méritaient l’héritage complet. Mais je me suis retrouvée parmi les camarades de classe qui semblaient pouvoir être séduits dans une certaine mesure. Malgré quelques sentiments mitigés persistants à propos de la dotation déjà importante du collège, j’envisage un tel don. Et au-delà de tout don modeste possible, cette demande m’a poussée à faire face plus directement à ma mortalité et à réfléchir à ce qui compte vraiment pour moi à long terme.
J’ai parlé à un responsable du développement d’un campus de l’Université de Californie au sujet du nombre croissant d’anciens étudiants qui sont désormais sollicités pour des dons de succession. Il m’a dit que les établissements scolaires font une telle suggestion avec beaucoup de « réflexion et de soin ». La demande elle-même, a-t-il fait remarquer avec diplomatie, « fait penser aux gens que la vie est plus proche de la fin que du début ».
Peu importe les détails, les attraits émotionnels sont fondamentalement les mêmes : puisque vous serez bientôt mort, ne serait-il pas agréable d’être commémoré sur le campus qui a contribué à vous façonner ? Vous pourriez redonner à l’endroit qui vous a donné un coup de pouce crucial pour une carrière réussie, où vous vous êtes fait de nombreux amis et peut-être même trouvé un conjoint. Et si vous étiez bénéficiaire d’une aide financière, comme moi, vous pourriez aider les futurs enfants comme vous à gravir les échelons de l’université.
Tout cela peut avoir une signification particulière pour les anciens étudiants qui veulent remercier les nombreuses universités publiques californiennes qui ont été fondées ou considérablement agrandies pour accueillir la foule de jeunes qui sont devenus majeurs dans les années 1960 et 1970. Beaucoup d’autres, en revanche, peuvent penser que ces dettes ont été réglées par tous les impôts et les frais de scolarité (très bas à l’époque) qu’ils ont payés. Les responsables de la collecte de fonds m’ont dit qu’une partie de leur travail consiste à convaincre les baby-boomers que les recettes fiscales ne couvrent plus les coûts de fonctionnement de ces campus de l’UC et de Cal State.
De manière plus générale, l’enseignement supérieur est moins apprécié qu’il y a vingt ans et de plus en plus de gens remettent en question sa valeur. Ces sentiments, ainsi que les questions politiques et culturelles, rendent le travail d’un responsable du développement d’autant plus difficile. L’année dernière, certains donateurs ont retiré ou retardé leurs dons parce qu’ils n’aimaient pas la façon dont une université a géré les manifestations contre la guerre à Gaza ou les questions liées à la diversité raciale. D’autres se moquent des demandes de dons après avoir vu l’ampleur des dotations des écoles et le gonflement des salaires administratifs. Certains restent vexés parce que leurs propres enfants ou ceux de leurs amis n’ont pas été admis dans l’école. Et de nombreux anciens élèves pensent évidemment qu’il serait préférable de consacrer leur argent à des causes médicales, religieuses, culturelles ou civiques, s’ils veulent en laisser à une œuvre caritative.
Mais si les arguments en faveur d’un legs d’une certaine somme à l’université vous parlent, les établissements d’enseignement supérieur proposent des conseillers experts pour vous guider dans les abris fiscaux et les lois sur les successions, tout en vous suggérant toutes sortes de plans financiers pour les legs. Vous pouvez peut-être léguer votre maison à l’université. Transférer une partie de vos investissements 401(k) à l’université. Vous pouvez souscrire une police d’assurance-vie et nommer votre école comme bénéficiaire. Pensez à donner une grosse somme maintenant et à laisser l’école vous fournir une rente pour le reste de votre vie.
Si ma femme et moi avons encore de l’argent à notre décès, la majeure partie ira à notre fille. Et si nous décidons d’en laisser à l’université, cela ne suffira certainement pas à financer un nouveau laboratoire de recherche sur le cancer ou à établir un programme d’études à l’étranger. Je pourrais donner quelque chose au fonds d’aide financière de l’université qui m’a aidé pendant mes études de premier cycle. J’aime l’idée d’aider les jeunes à découvrir un univers d’apprentissage qu’ils n’auraient peut-être pas pu découvrir autrement.
Quand j’étais étudiante, la question effrayante à laquelle mon université m’a aidée à répondre était : « Que dois-je faire de ma vie ? » Aujourd’hui, l’université me pose une autre question, mais avec le même sentiment d’urgence : le temps presse.
Larry Gordon est un ancien journaliste spécialisé dans l’enseignement supérieur pour le Los Angeles Times et EdSource.
