La politique éducative n’a reçu que peu ou pas d’attention pendant une grande partie de la campagne présidentielle. Mais, dans la phase finale, on a demandé à Donald Trump, lors d’une interview à « Fox & Friends », comment il allait réparer les écoles. Sa réponse: “Pas de transgenre, pas d’opérations.… Il y a des endroits, ton garçon quitte l’école, revient fille.”
C’était un mensonge. Mais c’était loin d’être la première fois que Trump, le Parti républicain et un large éventail de militants conservateurs exploitaient les craintes liées à l’école à des fins partisanes. Au cours des trois dernières années, une stratégie politique coordonnée et intentionnelle a été mise en œuvre ciblant les écoles publiques.
Notre équipe de chercheurs universitaires a passé les derniers mois à enquêter et à interroger des centaines de directeurs d’école sur les coûts liés à la gestion des conflits qui divisent les cultures, tels que les luttes pour les droits LGBTQ+, l’enseignement sur la race et le racisme et les efforts visant à interdire les livres. Leurs réponses sont troublantes. Une personne sur dix a été physiquement menacée. Beaucoup ont été bombardés par de fausses rumeurs et accusations. Les deux tiers des 467 directeurs d’école de notre enquête nationale ont déclaré avoir vécu des niveaux modérés à élevés de conflits culturels qui divisent.
Les districts scolaires supportent ainsi des coûts financiers importants. La sécurité, les communications, le travail juridique et la rotation accrue du personnel liée aux conflits ont tous un prix et peuvent impliquer un redéploiement du temps du personnel. Nous avons constaté que les coûts engendrés par les réponses des écoles publiques américaines aux conflits culturels s’élevaient à 3,2 milliards de dollars au cours de la seule année scolaire 2023-2024. En moyenne, un district scolaire accueillant 10 000 élèves dépense près de 500 000 $ par an s’il connaît des niveaux de conflit modérés, et plus de 800 000 $ si les niveaux de conflit sont élevés.
L’argent que les écoles publiques consacrent à ces affrontements pourrait être mieux dépensé ailleurs. Avec 3,2 milliards de dollars supplémentaires, il serait possible d’élargir le Programme de petits déjeuners scolaires budget de plus de la moitié – garantissant davantage de repas nutritifs et de qualité aux étudiants dans le besoin. Ces fonds pourraient également être utilisés pour embaucher un conseiller ou un psychologue supplémentaire dans chaque lycée public du pays. Les programmes parascolaires dans les domaines des arts ou des STEM pourraient être élargis. Les possibilités sont presque infinies.
Outre les coûts financiers considérables du conflit, il existe des coûts éducatifs et sociétaux plus larges. Notre enquête a révélé des effets dissuasifs qui minent l’éducation. De nombreux éducateurs choisissent de ne pas impliquer les élèves dans des discussions sur des questions jugées controversées. Un surintendant d’un district rural a déclaré : « Nous commençons à subir des réticences lorsque nous demandons aux enfants de se faire une opinion », ajoutant que les parents lui ont dit : « J’apprendrai à mon enfant quoi penser ». Mais les écoles sont un lieu où les jeunes peuvent apprendre à engager une conversation avec des personnes qui pensent différemment, une compétence importante dans notre société divisée.
Un surintendant de banlieue a commenté : « L’atteinte à la confiance du public et aux opérations gouvernementales est intentionnellement infligée à notre population et beaucoup de gens ne réalisent pas les effets à long terme que cela aura sur notre nation. »
Les élections n’ont pas seulement des conséquences ; ils ont des coûts. Compte tenu du succès politique obtenu en fomentant la division culturelle, nous devrions nous attendre à ce que les campagnes de conflit visant nos écoles se poursuivent, peut-être surtout avec l’aide de la chaire tyrannique de Trump. Il a dit il éliminerait complètement le ministère de l’Éducation.
Alors que peut-on faire ? Lors de nos entretiens avec les surintendants et dans notre travail avec les éducateurs en général, nous entendons dire qu’ils souhaitent créer des écoles accueillantes et favorisant un sentiment d’appartenance pour tous les élèves. Ils veulent que les jeunes puissent s’impliquer dans toute l’histoire du pays et dans les questions controversées d’une manière qui centre les preuves, la réflexion, la discussion et la courtoisie. Pour proposer de tels programmes dans leurs écoles, ils auront besoin d’un large soutien public.
Les éducateurs ont besoin que le public soit engagé et qu’il le soutienne. Les parents et les membres de la communauté devraient parler régulièrement de ce qu’ils apprécient dans le travail des éducateurs et de l’importance de traiter tous les élèves avec dignité et respect.
Et si des politiciens, des membres de conseils scolaires, des parents ou d’autres personnes lancent des campagnes conflictuelles pour perturber et saper la confiance, il est essentiel que le public s’exprime contre elles. Si les communautés locales peuvent contribuer à mettre les entrepreneurs en conflit à la faillite, les éducateurs peuvent se concentrer sur l’amélioration de l’apprentissage. Les jeunes se sentiront plus en sécurité et plus soutenus. Et les écoles pourraient bien économiser des millions.
John Rogers est professeur d’éducation et doyen associé pour la recherche et les bourses publiques à la School of Education and Information Studies de l’UCLA. Joseph Kahne est professeur de politique éducative à l’UC Riverside et codirecteur du Civic Engagement Research Group.