Les critiques sociaux, les éditorialistes et les auteurs plaident ces jours-ci pour qu’il soit mis fin à l’accent mis depuis longtemps par l’Amérique sur la réussite de quatre années d’études universitaires. Ils ont raison. Mon père n’avait qu’un diplôme universitaire de deux ans lorsqu’il a transformé ses compétences en écriture acquises dans l’armée en une vie de classe moyenne qui comprenait des diplômes de licence pour ses deux fils.
Pourtant, je vois une faiblesse dans cette nouvelle tendance. Tout le monde n’a pas besoin d’aller à l’université, mais s’éloigner de l’apprentissage traditionnel, en particulier au lycée, constitue une menace pour la profondeur intellectuelle nécessaire à tous les chemins que nous choisissons dans la vie.
J’observe et je parle à des élèves et à des enseignants de la neuvième à la douzième année dans tout le pays depuis 40 ans. Tout le monde n’atteint pas les compétences de niveau universitaire, mais en tant que nation, nous nous sommes rapprochés plus que jamais de cet objectif, avec de grands avantages pour notre pays. Le La Banque mondiale résume toutes les façons dont des taux et des niveaux d’éducation plus élevés font la différence : innovation et croissance, productivité et salaires, engagement civique et même santé. (Les États-Unis sont bien éduqués, mais ils ne sont que 13èmes au monde.)
La tendance des « alternatives universitaires » englobe de nombreuses voies différentes. Les écoles de métiers ou les collèges communautaires comptent comme un apprentissage postsecondaire important, mais la réussite dans certains de ces programmes peut nécessiter presque les mêmes compétences académiques que celles du collège. Ce qui m’inquiète, c’est qu’en encourageant les voies non universitaires vers l’emploi et la carrière, nous pourrions pousser le lycée trop loin dans une nouvelle direction – décerner des diplômes pour des apprentissages hors campus, pour consacrer trop peu de temps aux devoirs et trop de temps à trouver un emploi et à reprendre son travail. expérience, ou pour une formation professionnelle minimale – mettant en péril les bases des étudiants en littérature, histoire, écriture, mathématiques et langues.
Cela dit, il existe effectivement de bons emplois qui ne nécessitent pas quatre années d’études collégiales. Selon le Bureau américain des statistiques du travailtrois des dix catégories d’emplois à la croissance la plus rapide du pays, y compris les techniciens en énergie durable, nécessitent uniquement un diplôme d’études secondaires. Et voici quelques salaires médians pour les métiers qui ne nécessitent pas de baccalauréat : directeur de la construction, 104 900 $ ; technicien d’ascenseur, 102 420 $ ; et opérateur de centrale électrique, 100 890 $.
Néanmoins, l’énorme écart salarial… une différence de 60% à 55 ans – entre ceux qui terminent au moins quatre années d’études universitaires et ceux qui ne le font pas, c’est réel. Et bon nombre des professions figurant sur la liste gouvernementale des emplois à la croissance la plus rapide nécessitent non seulement un baccalauréat mais aussi une maîtrise. Je trouve également ironique que la volonté de minimiser l’importance de l’université survienne alors que nous comprenons mieux comment faire en sorte que davantage d’élèves et d’écoles de la maternelle à la 12e année deviennent des « élèves très performants » sur le plan académique.
Autrefois, le label très performant désignait uniquement les écoles remplies d’enfants riches, mais de nombreux Américains de la neuvième à la douzième année ont récemment subi une transformation remarquable (et peu remarquée). Plusieurs écoles urbaines remplies d’élèves à faible revenu, y compris des réseaux à charte tels que les écoles IDEA, KIPP et Uncommon, exigent au moins deux heures de devoirs par soir. Ils ont adopté le placement avancé exigeant, Baccalauréat International et les cours et examens de Cambridge International. Ces programmes rigoureux, qui peuvent aider de nombreux étudiants à rivaliser académiquement avec leurs pairs aisés, survivront-ils dans des systèmes qui n’incitent pas les enfants à aller à l’université ?
Et il y a des choses que nous oublions parfois dans notre recherche de carrières indépendantes du collège. Par exemple, la préférence toujours forte pour l’université comme meilleure option après le lycée ne se résume pas à la simple recherche d’un emploi ou à l’établissement d’un cheminement de carrière.
Aller au collège ou à l’université peut élargir les horizons. L’université est une évasion du familier, une introduction à des habitudes, des intérêts, des points de vue différents et surtout à de nouveaux amis. Même les jeunes qui se retrouvent dans des carrières qui ne nécessitent pas de diplôme universitaire peuvent trouver cette direction seulement une fois arrivés à l’université et prendre une certaine distance (au sens figuré sinon littéral) des routines et des attentes avec lesquelles ils ont grandi.
Le temps libre et les moyens de l’occuper sont intégrés à l’université d’une manière difficile à reproduire si vous êtes dans le monde du travail. Et le temps libre à l’université peut avoir des effets magiques. J’ai beaucoup appris au premier cycle et aux cycles supérieurs, mais c’est en travaillant pour le journal universitaire que j’ai démarré ma carrière et que ce n’est pas par hasard que j’ai rencontré la jeune femme qui allait devenir mon épouse, le centre de ma vie depuis lors.
Les jeunes devraient par tous les moyens envisager un avenir sans études universitaires de quatre ans si c’est ce qu’ils souhaitent. (Le meilleur manuel pour prendre cette décision, à mon avis, est celui d’une membre du comité de rédaction du Los Angeles Times, Karin Klein, « Rethinking College : A Guide to Thriving Without a Degree. »)
Mais j’espère que le nouveau mouvement ne dissuadera pas les lycéens de relever le défi des classes préparatoires à l’université ou n’accélérera pas la tendance à la dévalorisation totale de l’université (Gallup trouvé que les adultes âgés de 18 à 29 ans qui pensent que les études collégiales sont « très importantes » sont passés de 74 % en 2013 à 41 % en 2019).
L’université offre un lieu et du temps réservés à la croissance intellectuelle et à de nouvelles expériences qui peuvent être essentielles à la façon dont nous nous adaptons à la vie d’adulte. Les trajectoires des jeunes sont améliorées s’ils peuvent s’imprégner des aspects les plus profonds de la culture et de la pensée humaines avant de poursuivre un emploi ou une carrière à plein temps.
Je réalise qu’entrer à l’université et obtenir son diplôme n’est pas facile, et payer pour ce privilège non plus. Là où l’enseignement primaire et secondaire fait défaut, il peut et doit être amélioré. Les prêts étudiants et l’aide financière doivent être accessibles et généreux. Et les collèges et universités eux-mêmes sont loin d’être parfaits dans leur travail – un signe : plus d’étudiants qu’autrement il faut plus de quatre ans pour obtenir un diplôme de quatre ans.
Mais ces défis ne devraient pas nous convaincre d’ignorer ou de minimiser les avantages d’aller à l’université. Les alternatives ont leur place, mais l’accent doit être mis sur l’obtention d’un diplôme en quatre ans et sur l’extension de cette possibilité au plus grand nombre d’étudiants possible.
Jay Mathews, auteur de nombreux livres sur l’éducation, écrit sur l’éducation pour le Washington Post depuis 1997. Il vit à Pasadena.
