Maintenant que Donald Trump se rendra à la Maison Blanche, il est presque certain qu’il imposera de nouvelles taxes significatives sur les produits importés. Bien qu’il s’agisse d’une politique largement critiquée, rien ne l’empêche de le faire en raison des pouvoirs commerciaux que le Congrès a accordés au pouvoir exécutif au fil des ans. Avant que le président Biden ne quitte ses fonctions, son administration et le Congrès actuel devraient envisager de réduire le pouvoir du président d’adopter unilatéralement des tarifs douaniers. Cette modération protégerait les ménages contre d’importantes augmentations d’impôts, éviterait des dommages économiques et faciliterait les relations avec nos principaux partenaires commerciaux.
Le président élu Trump a promis d’imposer de nouveaux droits de douane importants sur les importations. La semaine dernière, il a déclaré que dès son premier jour de mandat, il imposerait des droits de douane de 25 % sur tous les produits importés du Mexique et du Canada, ainsi que des taxes à l’importation sur les produits chinois pouvant atteindre 60 %. D’autres suivront probablement. Trump pourrait également imposer des tarifs douaniers plus ciblés sur certains produits, de la même manière qu’il l’a fait sous sa première administration.
Contrairement à ce que prétendent Trump et nombre de ses partisans, ces taxes finiraient par faire peser un fardeau important sur les ménages américains. Un simple droit de douane général de 10 % plus un droit de douane de 60 % sur les importations chinoises pourraient rapporter plus de 2 800 milliards de dollars sur une décennie, soit une augmentation moyenne des impôts de 1 820 dollars par foyer, selon les estimations du Tax Policy Center.
Même si ces tarifs auraient des implications significatives sur le budget fédéral et les finances des ménages, rien n’empêche Trump d’adopter unilatéralement ces taxes en vertu de la loi actuelle. De manière générale, la Constitution stipule que le Congrès a le pouvoir de « fixer et collecter » des impôts et de réglementer le commerce avec les pays étrangers. Cependant, le Congrès a délégué une grande partie du pouvoir de promulguer des tarifs douaniers au pouvoir exécutif tout au long du XXe siècle. En conséquence, le président dispose désormais de larges pouvoirs pour lever des taxes sur les produits importés. Dans de nombreux cas, l’administration doit simplement déterminer s’il existe une urgence nationale ou une menace à la sécurité nationale.
Ces pouvoirs tarifaires unilatéraux ont été utilisés à bon escient dans le passé par Trump et d’autres présidents. Au cours du premier mandat de Trump, il a imposé des tarifs douaniers sur l’acier en provenance de la plupart des pays, affirmant que cela servait la sécurité nationale. Biden a utilisé les pouvoirs du Trade Act de 1974 pour augmenter les droits de douane sur les importations chinoises. Des décennies plus tôt, le président Nixon avait utilisé son autorité existante pour imposer un droit de douane de 10 % sur tous les produits importés aux États-Unis.
Le Congrès actuel et Biden devraient intervenir et adopter une législation garantissant que Trump ne puisse pas imposer des mesures commerciales aussi importantes sans l’approbation du Congrès. Ils pourraient le faire de la même manière que le Congrès est intervenu pour bloquer les tarifs proposés par le président Carter en 1980.
Réduire ces pouvoirs aurait des avantages en plus de protéger les Américains contre les augmentations d’impôts.
Premièrement, transférer le pouvoir de fixer et de percevoir les droits de douane au Congrès signifierait que les principales propositions tarifaires seraient dûment débattues. Le Congrès est actuellement tenu de débattre et d’adopter une législation visant à apporter, même de petites modifications, aux impôts sur le revenu ou aux charges sociales. Cela devrait également s’appliquer aux tarifs douaniers, en particulier aux propositions qui impliquent des milliards de dollars de recettes fédérales supplémentaires. Trump devrait convaincre le Congrès que l’adoption de tarifs douaniers généralisés serait conforme à ses objectifs géopolitiques et justifierait les coûts économiques.
Deuxièmement, rendre les rênes au Congrès réduirait l’incertitude des marchés. Le simple risque de droits de douane peut avoir un effet négatif sur l’économie. Les entreprises qui s’attendent à des tarifs douaniers pourraient être moins susceptibles de poursuivre des investissements susceptibles d’être soumis à l’impôt à un moment donné dans le futur. Le transfert du pouvoir tarifaire au Congrès signifie que les propositions visant à augmenter et à abroger les tarifs seraient plus prévisibles.
Troisièmement, cela contribuerait à améliorer les relations entre les États-Unis et leurs partenaires commerciaux. L’approche de Trump en matière de politique commerciale s’est avérée détériorer les relations entre les États-Unis et leurs principaux partenaires commerciaux. Même avant l’élection de Trump, l’Union européenne avait déjà annoncé qu’elle riposterait aux États-Unis si Trump appliquait des droits de douane sur les produits européens. Les guerres commerciales avec nos alliés vont à l’encontre de l’objectif de Trump de contrer des ennemis géopolitiques tels que la Chine et amplifient les dommages économiques causés par les politiques tarifaires de Trump.
Même si une législation limitant le pouvoir tarifaire du président pourrait empêcher Trump d’adopter des tarifs unilatéralement, elle ne l’empêcherait peut-être pas entièrement. Des rapports suggèrent que l’administration Trump et le représentant Jason Smith (R-Mo.), président de la commission des voies et moyens de la Chambre, discutent des moyens d’incorporer les droits de douane dans le projet de loi fiscale de l’année prochaine. Ce serait une erreur, mais cela ferait au moins l’objet d’un débat avant d’être adopté.
Même s’il existe peu de questions fiscales sur lesquelles le Sénat démocrate, la Chambre républicaine et le président Biden s’accordent, ils devraient pouvoir s’unir pour empêcher des augmentations d’impôts significatives et non légales sur les ménages américains.
Kyle Pomerleau est chercheur principal à l’American Enterprise Institute, où il étudie la politique fiscale fédérale.
