Ayant enseigné pendant près d’une décennie, j’ai surmonté ma part de défis en classe. Cependant, rien ne m’a préparé au plus difficile : apprendre à mes propres enfants à parler le russe, ma langue maternelle, ainsi que l’anglais. Ils ne se souciaient pas des crédits supplémentaires ou des pots-de-vin de Tootsie Pop. Ils n’étaient tout simplement pas très intéressés.
Quand ils étaient bébés, je leur parlais et chantais avec diligence en russe. Mais une fois arrivés à la garderie, tout a changé. Une barrière a été érigée pratiquement du jour au lendemain. Je les récupérais avec un jovial “Comment s’est passée ta journée, mon un chignon ?“-“chignon» signifie « petite pâtisserie » – et chaque enfant, à tour de rôle, me tendait sa boîte à lunch, regardait autour de lui pour voir si quelqu’un écoutait et murmurait : « Parle anglais, maman !
Était-ce parce que je n’obligeais pas mes enfants à parler d’une certaine manière, ne voulant pas les soumettre au style brutal de ma propre éducation soviétique ? Était-ce parce que leur père ne parlait pas couramment ma langue, même s’il avait promis de l’apprendre lorsque nous sortions ensemble ? (Pour être honnête, j’ai promis d’apprendre à faire la cocotte Tater Tot et cela n’est pas arrivé non plus.)
Je me sentais perdu et seul dans ma culpabilité. Je voulais élever mes enfants pour qu’ils soient bilingues, pas pour leurs avantages cognitifs – qui existent beaucoup — mais parce qu’en tant qu’immigré, je suis le dernier gardien de la langue de ma famille, à cheval entre l’ancien et le nouveau monde. Sans la langue et l’histoire qu’elle recèle, aussi compliquées soient-elles, je craignais que mes enfants ne comprennent jamais une partie vitale de mon identité et de la leur, ne nouent jamais de liens avec des parents proches ou lointains.
J’ai commencé à lire, à avoir des conversations honnêtes avec d’autres parents immigrants et, surtout, à observer.
J’ai découvert qu’il n’existe pas de formule magique universelle pour élever des enfants bilingues. Les enfants ne sont pas des éponges qui absorbent tout ce qu’ils entendent. Apprendre à un enfant à parler d’une manière qui s’écarte de celle de la cour de récréation, des médias sociaux et de l’école demande du travail et des efforts. Beaucoup de travail et d’efforts. Et les résultats ne seront probablement pas parfaits. Les enfants (et les adultes) sont capables de devenir bilingues à tout âge, mais comme les bilingues n’utilisent pas leur langue de la même manière et au même degré, ceux qui parviennent à une maîtrise véritablement égale sont comme des licornes : ils sont rare.
Alors, qu’est-ce qui marche ?
Premièrement, j’ai remarqué que plus mes enfants étaient exposés à la langue à la maison et à l’extérieur, et plus ils avaient besoin de l’utiliser, plus leurs compétences étaient fortes.
Notre maison est devenue un bastion de conversations, de livres, de musique et de vidéos YouTube souvent ridicules dans ma langue. Hors de nos quatre murs, la clé a été d’interagir avec des locuteurs natifs, comme leurs grands-parents immigrés, des baby-sitters et des vendeuses dans une épicerie slave où nous achetons de la salade de betteraves et des bonbons au chocolat.
Ce qui a également été utile, c’est de rechercher des événements culturels et des rendez-vous de jeu où les plus petits peuvent échanger des blagues idiotes et des cartes Pokémon en russe, ce qui rend le tout moins étrange et étrange.
Ce que je peux dire avec certitude n’a pas fonctionné, ce sont des conseils bien intentionnés et des règles rigides. Imaginez que vous êtes sourd à l’anglais, certaines personnes ont suggéré, ça leur apprendra ! Envoyez-les à l’étranger vivre chez des proches pour l’été ! Partagez les langues avec l’autre parent et ne vous en écartez jamais.
Cette dernière méthode est appelée « un parent, une langue », ou OPOL, et cette approche compte de nombreux adeptes. Mais ce n’est pas réaliste pour ma famille.
Par exemple, je ne peux pas toujours parler dans ma langue et m’aliéner mon partenaire. Parfois, je suis trop fatigué pour contrôler mon discours après une longue journée de travail. Je ne peux pas non plus laisser mes enfants avec mes parents tout l’été ni partir en escapade dans le « vieux pays » – la Russie, l’Ukraine et la Biélorussie – à cause de l’invasion russe.
Au lieu de cela, j’ai découvert que cela se résumait à une exposition de haute qualité et de grande quantité – voire mur à mur – à la langue.
J’ai aussi réalisé à quel point le langage est lourd, sensible aux préjugés. J’ai été obligé de faire face à ma propre expérience en tant que réfugié maladroit de 13 ans en Californie, ne possédant pratiquement aucune connaissance de l’anglais. Je me souviens encore du froid du jugement, de la différence colossale entre moi et mes camarades de classe parlant couramment et bien nantis. À l’école, j’ai commencé à prétendre que je n’étais pas un immigrant et que je parlais uniquement anglais en public. Ce qui n’est pas différent de ce que mes tout-petits feraient à la garderie des années plus tard.
Enfin, cela a été libérateur de faire taire dans ma tête les voix de parents jugés et d’anciens professeurs, ceux qui ricanent : « Vous appelez ce le bilinguisme ? Tu devrais parler à Olga, la cousine de mon coiffeur, maintenant son le fils est un réel prodige, ce garçon !
Avec mes enfants maintenant à l’école primaire, je me rends compte qu’une curiosité soutenue pour la langue familiale est ce qui compte, même si cela nécessite parfois un pot-de-vin. Chaque fois qu’ils lisent avec leurs grands-parents et parlent à leurs cousins à l’étranger dans notre langue commune, je m’émerveille de voir les racines s’implanter et de voir tout ce qu’ils ont déjà appris, au lieu de s’enliser dans la perfection.
Je découvre que donner le mérite à moi-même et à mes enfants d’avoir célébré de petites victoires plutôt que de nous tourmenter face à des jalons non encore atteints représente la moitié de la bataille.
Masha Rumer est l’auteur de « Être parent avec un accent : comment les immigrants honorent leur héritage, naviguent dans les revers et tracent de nouvelles voies pour leurs enfants ».
