Pourquoi cela coûte si peu à l’Inde d’atteindre la Lune et Mars

L’Inde a récemment annoncé une série de projets spatiaux ambitieux et a approuvé 227 milliards de roupies (2,7 milliards de dollars ; 2,1 milliards de livres sterling) pour ceux-ci.

Les plans comprennent la prochaine phase de la mission historique de l’Inde sur la Lune, l’envoi d’un orbiteur vers Vénus, la construction de la première phase de la première station spatiale du pays et le développement d’une nouvelle fusée lourde réutilisable pour lancer des satellites.

Il s’agit de la plus grande allocation de fonds jamais consacrée à des projets spatiaux en Inde, mais compte tenu de l’ampleur et de la complexité des projets, ils sont loin d’être somptueux et ont une fois de plus mis en lumière la rentabilité du programme spatial indien.

Les experts du monde entier se sont émerveillés du peu de coût des missions lunaires, martiennes et solaires de l’Organisation indienne de recherche spatiale (Isro). L’Inde a dépensé 74 millions de dollars pour l’orbiteur martien Mangalyaan et 75 millions de dollars sur celui de l’année dernière Chandrayaan-3 historique – moins que les 100 millions de dollars dépensés pour le thriller de science-fiction Gravity.

L’orbiteur Maven de la NASA avait coûté 582 millions de dollars et le Luna-25 russe, qui s’est écrasé sur la surface de la Lune deux jours avant l’atterrissage de Chandrayaan-3, avait coûté 582 millions de dollars. 12,6 milliards de roubles (133 millions de dollars).

Malgré le faible coût, les scientifiques affirment que l’Inde fait bien plus que son poids en visant à faire un travail précieux.

Chandrayaan-1 a été le premier à confirmer la présence d’eau dans le sol lunaire et Mangalyaan transportait une charge utile pour étudier le méthane dans l’atmosphère de Mars. Images et données envoyé par Chandrayaan-3 sont regardés avec beaucoup d’intérêt par les passionnés de l’espace du monde entier.

Alors, comment l’Inde parvient-elle à maintenir les coûts à un niveau aussi bas ?

Sisir Kumar Das, fonctionnaire à la retraite, qui s’est occupé des finances d’Isro pendant plus de deux décennies, affirme que cette frugalité remonte aux années 1960, lorsque les scientifiques ont présenté pour la première fois un programme spatial au gouvernement.

L’Inde n’a obtenu son indépendance de la domination coloniale britannique qu’en 1947 et le pays a du mal à nourrir sa population et à construire suffisamment d’écoles et d’hôpitaux.

«Le fondateur et scientifique d’Isro, Vikram Sarabhai, a dû convaincre le gouvernement qu’un programme spatial n’était pas seulement un luxe sophistiqué qui n’avait pas sa place dans un pays pauvre comme l’Inde. Il a expliqué que les satellites pourraient aider l’Inde à mieux servir ses citoyens », a déclaré M. Das à la BBC.

Mais le programme spatial indien a toujours dû fonctionner avec un budget serré dans un pays aux besoins et aux demandes contradictoires. Photographies des années 60 et 70 montrent des scientifiques transportant des fusées et des satellites sur des cycles ou même sur une charrette à bœufs.

Des décennies plus tard et après plusieurs missions interplanétaires réussies, le budget d’Isro reste modeste. Cette année, l’allocation budgétaire de l’Inde pour son programme spatial s’élève à 130 milliards de roupies (1,55 milliard de dollars) – le budget de la Nasa pour l’année est de 25 milliards de dollars.

M. Das dit que l’une des principales raisons pour lesquelles les missions d’Isro sont si bon marché est le fait que toute sa technologie est développée localement et que les machines sont fabriquées en Inde.

En 1974, après que Delhi a effectué son premier essai nucléaire et que l’Occident a imposé un embargo interdisant le transfert de technologie vers l’Inde, les restrictions ont été « transformées en une bénédiction déguisée » pour le programme spatial, ajoute-t-il.

«Nos scientifiques l’ont utilisé pour les inciter à développer leur propre technologie. Tout l’équipement dont ils avaient besoin était fabriqué localement – ​​et les salaires et le coût de la main d’œuvre étaient nettement inférieurs ici qu’aux États-Unis ou en Europe.

L’écrivain scientifique Pallava Bagla affirme que contrairement à Isro, la Nasa sous-traite la fabrication de ses satellites à des sociétés privées et souscrit également une assurance pour ses missions, ce qui augmente leurs coûts.

« De plus, contrairement à la Nasa, l’Inde ne réalise pas de modèles d’ingénierie qui sont utilisés pour tester un projet avant son lancement effectif. Nous ne faisons qu’un seul modèle et il est fait pour voler. C’est risqué, il y a des risques de crash, mais c’est le risque que nous prenons. Et nous pouvons l’accepter parce que c’est un programme gouvernemental.

Mylswamy Annadurai, chef des première et deuxième missions indiennes sur la Lune et sur Mars, a déclaré à la BBC qu’Isro emploie beaucoup moins de personnes et paie des salaires inférieurs, ce qui rend les projets indiens compétitifs.

Il dit qu’il « dirigeait de petites équipes dédiées de moins de 10 personnes et que les gens travaillaient souvent de longues heures sans payer d’heures supplémentaires » parce qu’ils étaient très passionnés par ce qu’ils faisaient.

Selon lui, le budget serré des projets les renvoyait parfois à la planche à dessin, leur permettait de sortir des sentiers battus et conduisait à de nouvelles innovations.

« Pour Chandrayaan-1, le budget alloué était de 89 millions de dollars et c’était correct pour la configuration originale. Mais par la suite, il a été décidé que le vaisseau spatial embarquerait une sonde d’impact sur la Lune, ce qui représente 35 kg supplémentaires. »

Les scientifiques avaient deux choix : utiliser une fusée plus lourde pour mener à bien la mission, mais cela coûterait plus cher, ou retirer une partie du matériel pour alléger la charge.

« Nous avons choisi la deuxième option. Nous avons réduit le nombre de propulseurs de 16 à huit et les réservoirs sous pression et les batteries ont été réduits de deux à un.

Selon M. Annadurai, la réduction du nombre de batteries signifiait que le lancement devait avoir lieu avant la fin 2008.

« Cela donnerait au vaisseau spatial deux ans pour faire le tour de la Lune sans rencontrer une longue éclipse solaire, ce qui aurait un impact sur sa capacité à se recharger. Nous avons donc dû maintenir un calendrier de travail strict pour respecter la date limite de lancement.

Mangalyaan a coûté si peu, explique M. Annadurai, « parce que nous avons utilisé la plupart du matériel que nous avions déjà conçu pour Chandrayaan-2 après le retard de la deuxième mission sur la Lune ».

M. Bagla estime que le programme spatial indien, réalisé à un coût aussi bas, est « un exploit incroyable ». Mais à mesure que l’Inde prend de l’ampleur, le coût pourrait augmenter.

À l’heure actuelle, dit-il, l’Inde utilise de petits lance-roquettes parce qu’elle n’a rien de plus puissant. Mais cela signifie que les vaisseaux spatiaux indiens mettent beaucoup plus de temps à atteindre leur destination.

Ainsi, lorsque Chandrayaan-3 a été lancé, il a fait plusieurs fois le tour de la Terre avant d’être lancé sur l’orbite lunaire, où il a fait plusieurs fois le tour de la Lune avant d’atterrir. D’un autre côté, le Luna-25 russe a rapidement échappé à la gravité terrestre grâce à une puissante fusée Soyouz.

« Nous avons utilisé la gravité de la Terre Mère pour nous pousser vers la Lune. Cela nous a pris des semaines et beaucoup de planification ingénieuse. Isro a maîtrisé cela et l’a fait avec succès à de nombreuses reprises.

Mais, selon M. Bagla, l’Inde a annoncé son intention d’envoyer une mission habitée sur la Lune d’ici 2040. et il faudrait une fusée plus puissante pour y amener les astronautes plus rapidement.

Le gouvernement a récemment dit les travaux sur cette nouvelle fusée avaient déjà été approuvés et elle serait prête d’ici 2032. Ce lanceur de nouvelle génération (NGLV) pourra transporter plus de poids mais coûtera également plus cher.

En outre, dit M. Bagla, l’Inde est en train d’ouvrir le secteur spatial aux acteurs privés et il est peu probable que les coûts restent aussi bas une fois que cela se produira.

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