Lors du récent symposium des banques centrales à Jackson Hole, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a délivré un message très attendu sur les taux d’intérêt : « Le temps est venu pour la politique monétaire de s’ajuster. » Il a pratiquement confirmé que la Fed réduirait ses taux d’au moins un quart de point lors de la prochaine réunion de ses dirigeants, ce mois-ci.
Une baisse modeste est logique. L’inflation reste légèrement supérieure à l’objectif mais continue de baisser – et grâce à un marché du travail plus calme, un taux directeur plus bas suffirait à maintenir une légère pression à la baisse sur les prix. Cela dit, l’un des points évoqués par Powell dans son discours mérite d’être souligné. Au cours des prochains mois, la plus grande erreur que la banque centrale pourrait commettre serait de laisser penser aux investisseurs que son attention se détourne de l’inflation.
La Fed a un double mandat – stabilité des prix et plein emploi – et doit maintenir une pondération égale sur les deux. Comme l’a dit Powell, le risque de hausse de l’inflation a diminué et le risque de baisse de l’emploi a augmenté. Cela impose un ajustement de la politique, mais cela ne doit pas être interprété comme une priorité excessive accordée à l’emploi par rapport à l’inflation. Un changement dans l’équilibre des risques n’est pas la même chose qu’un changement dans l’importance accordée à chaque objectif.
Il ne s’agit pas d’une simple distinction sémantique. Le discours de Powell a attiré l’attention sur les enjeux qui se posent si la Fed est soupçonnée de ne pas tenir compte de son objectif d’inflation.
Il a demandé : « Comment la Fed a-t-elle réussi à contenir l’inflation sans faire couler l’économie ? » Sa principale réponse a été qu’en resserrant sa politique de manière décisive (bien que tardive) au printemps 2022, la banque centrale a affirmé son engagement envers un objectif d’inflation de 2 %, ce qui, à son tour, a maintenu les attentes ancrées. En conséquence, la mesure préférée de l’inflation sous-jacente de la banque centrale s’est établie à 2,6 % en juin, en baisse par rapport à son pic de 5,6 % en 2022, sans (pour l’instant) augmentation substantielle du chômage, et encore moins une véritable récession. Si la Fed avait laissé les attentes augmenter, une récession aurait très bien pu être nécessaire pour maîtriser les prix.
La gestion de ces attentes est rendue plus difficile par l’appétit des investisseurs et des analystes pour les tournants majeurs, c’est-à-dire pour les ajustements de politique monétaire qui se traduisent par des changements d’un régime à un autre, plutôt que par une approche unique et cohérente. Les banques centrales, soucieuses de ne pas surprendre les investisseurs, aggravent parfois ce problème en suggérant qu’un changement de taux d’intérêt les engage à procéder à de nouveaux changements au cours de l’année suivante ou plus. Cela explique en partie pourquoi la Fed a choisi de ne pas relever ses taux au second semestre 2021, et peut-être pourquoi elle a décidé de ne pas les abaisser lors de sa réunion du mois dernier.
Il y a beaucoup à dire sur la nécessité de modifier plus facilement les taux en réponse à de nouvelles données tout en évitant les promesses, réelles ou imaginaires, sur ce qui se passera plus tard. L’engagement doit être envers les objectifs de la banque centrale, et non envers un calendrier de politique future. Dernièrement, Powell et ses collègues ont pris un virage dans cette direction, en accordant moins d’importance aux « orientations prospectives » et davantage à la « dépendance aux données » au service du double mandat. C’est une sage décision. Lors de sa prochaine révision de la stratégie monétaire et de la communication, qui est sur le point de commencer, la Fed devrait aller plus loin dans cette réflexion.
Dans l’état actuel des choses, une légère baisse des taux d’intérêt est justifiée. On peut attendre les nouvelles données sur les prix et l’emploi qui seront publiées d’ici la réunion de ce mois pour savoir si les taux baissent, augmentent ou restent inchangés.
Service d’information Bloomberg Opinion/Tribune
