Les prisons d’Angleterre et du Pays de Galles sont confrontées à une grave crise de surpopulation, alors que selon certaines informations, il reste moins de 100 places dans les prisons pour hommes.
Selon le ministère de la Justice, les prisons fonctionnent à plus de 99 % de leur capacité depuis le début de l’année 2023.
Selon les chiffres officiels, la population carcérale s’élevait à 88 234 détenus à la fin de la semaine dernière, soit 341 de plus que vendredi dernier. Mercredi, les médias britanniques ont cité l’Association des agents pénitentiaires qui a déclaré qu’il ne restait que 83 places dans les prisons pour hommes.
L’association des gardiens de prison a déclaré à GMB que le nombre de places disponibles dans les prisons pour hommes en Angleterre et au Pays de Galles est tombé à seulement 83.
Il s’agit du chiffre le plus bas jamais enregistré et du moment le plus proche où l’administration pénitentiaire s’est retrouvée à court d’espace. pic.twitter.com/JZlVOGvdLf
— Bonjour la Grande-Bretagne (@GMB) 28 août 2024
Vendredi dernier, les tribunaux d’instance d’Angleterre et du Pays de Galles, tribunaux inférieurs qui traitent des affaires criminelles mineures, ont reçu l’ordre de reporter les audiences des délinquants en liberté sous caution susceptibles d’être emprisonnés au moins jusqu’au 10 septembre.
Le gouvernement travailliste, arrivé au pouvoir le mois dernier dans une Élection écrasantea condamné à plusieurs reprises l’ancien parti au pouvoir, les conservateurs, pour avoir négligé le système judiciaire et affirme que son inaction a conduit à la crise actuelle.
L’ancien directeur des poursuites publiques, le Premier ministre Keir Starmer, a déclaré mardi qu’il « ne pouvait pas croire » qu’il devait compter les places de prison disponibles pour faire face aux personnes arrêtées pour leur implication dans les émeutes d’extrême droite qui ont ciblé les communautés musulmanes et minoritaires au début du mois.
« Le manque de places en prison est un échec aussi fondamental que possible. Et ces gens qui jettent des pierres, incendient des voitures, profèrent des menaces, ne savaient pas seulement que le système était en panne, ils pariaient là-dessus, ils jouaient avec », a-t-il déclaré.
Mais pourquoi les prisons en Angleterre et au Pays de Galles sont-elles si surpeuplées, et que fait-on pour remédier au problème ?
À quelle vitesse le nombre de détenus augmente-t-il en Angleterre et au Pays de Galles ?
En Europe occidentale, le Royaume-Uni a le taux d’incarcération le plus élevé, le nombre de détenus ayant fortement augmenté depuis la pandémie en raison des arriérés de dossiers, des retards judiciaires et d’une nouvelle exigence pour les délinquants graves de purger au moins les deux tiers de leur peine derrière les barreaux suite à un projet de loi sur les peines de 2023.
Selon les chiffres du Service pénitentiaire, 23 % des détenus ont dû partager des cellules en raison du surpeuplement en 2022-2023.
Le ministère de la Justice prévoit que la population carcérale atteindra entre 95 000 et 114 000 personnes d’ici 2027, une fois que les dossiers en souffrance auront été résorbés.
Les chiffres officiels de l’année dernière ont montré que les tribunaux d’instance ont traité plus de 1,33 million d’affaires pénales de gravité variable.
Pourquoi l’Angleterre et le Pays de Galles manquent-ils d’espace carcéral ?
Mark Fairhurst, président national du syndicat professionnel des travailleurs des prisons, des établissements correctionnels et de la psychiatrie de sécurité, a confirmé qu’il ne restait que 83 places dans les prisons pour hommes lorsqu’Al Jazeera lui a parlé.
Il a déclaré que les prisons se trouvent dans cette situation parce qu’au cours des « cinq ou six dernières années, le gouvernement précédent a été averti qu’il aurait besoin d’au moins 96 000 places pénitentiaires » pour répondre à la demande.
« (Mais) le gouvernement n’a pas suivi ce conseil et n’a pas réussi à fournir suffisamment de places », a-t-il déclaré.
« Ils n’ont pas construit suffisamment de prisons et n’ont pas créé suffisamment de places dans les prisons existantes. Au cours de leurs 14 années au pouvoir, les conservateurs ont fermé 20 prisons du secteur public, ce qui a entraîné la perte de 10 700 cellules. Alors que s’ils avaient investi dans ces prisons et les avaient modernisées, nous ne serions pas dans la situation actuelle. »
Le récent émeutes d’extrême droite au Royaume-Uni ont encore aggravé la crise.
Les procureurs ont tenté d’accélérer le procès des personnes accusées d’être impliquées dans les émeutes, au cours desquelles environ 1 000 personnes ont été arrêtées, et 466 ont jusqu’à présent été inculpées après que les tribunaux ont siégé 24 heures sur 24 pour entendre les cas des personnes arrêtées lors des émeutes.
Que fait le nouveau gouvernement pour gérer la crise ?
À la suite des émeutes survenues au début du mois, le gouvernement a annoncé l’opération Aube précoce, dans le cadre de laquelle les accusés attendant de comparaître devant le tribunal seront détenus dans les cellules des commissariats de police et ne seront pas convoqués devant les tribunaux d’instance jusqu’à ce que des places soient disponibles dans les prisons.
Cette mesure devrait permettre de réduire le nombre de nouveaux détenus dans des établissements pénitentiaires déjà surpeuplés.
En juillet, la nouvelle secrétaire à la Justice, Shabana Mahmood, a également annoncé son intention de réduire la durée minimale de la peine purgée par les détenus de 50 % à 40 %.
Vendredi dernier, les tribunaux d’instance ont été invités à reporter les audiences des délinquants susceptibles d’être emprisonnés.
« Il n’y a désormais qu’une seule façon d’éviter la catastrophe. Je n’ai pas choisi de faire cela parce que je le voulais… mais nous prenons toutes les mesures de protection à notre disposition. Je tiens à être clair : il s’agit d’une mesure d’urgence », a déclaré Mahmood.
« Ce n’est pas un changement permanent. Je suis convaincue que les criminels doivent être punis », a-t-elle ajouté.
Ces changements devraient entrer en vigueur en septembre, ce qui entraînera la libération de 5 500 personnes en septembre et octobre.
Cependant, Nasrul Ismail, maître de conférences en criminologie à l’université de Bristol, a déclaré à Al Jazeera que la mesure d’urgence consistant à détenir les accusés dans des cellules de police soulève « d’importantes inquiétudes concernant le coût, la réhabilitation et la durabilité ».
« Par exemple, entre février et juillet 2023, une moyenne de 274 cellules de police ont été utilisées quotidiennement pour faire face à la crise de capacité carcérale, ce qui équivaut à 612 livres (806,48 dollars) par jour, soit six fois plus que le coût moyen par place de prison et par jour », a déclaré Ismail.
« Les cellules de police ne sont pas conçues pour une détention de moyenne ou longue durée, ce qui rend presque impossible la mise en place de programmes de réhabilitation efficaces », a-t-il ajouté.
Quels types de prisonniers verront leurs peines réduites ?
La mesure temporaire de réduction de la peine minimale de détention ne s’appliquera pas aux personnes reconnues coupables d’infractions sexuelles, de terrorisme, de violences conjugales ou d’autres infractions violentes.
Les personnes impliquées dans les récentes émeutes ne pourront pas non plus bénéficier d’une réduction de peine.
Un communiqué de presse du ministère de la Justice publié en juillet indiquait que toute personne libérée serait « strictement surveillée ».
Qu’est-ce que cela signifie pour la société ?
Fairhurst a déclaré que les mesures temporaires affecteront tout le monde car « ce qui a été une justice rapide pour certains sera une justice retardée pour d’autres ».
« Que pensent les victimes d’un crime lorsqu’elles sont condamnées à dix ans de prison, mais qu’elles n’en purgent en réalité que quatre ? Cela ne donne pas une bonne image du gouvernement ou des services pénitentiaires », a-t-il déclaré.
« Je pense donc qu’il est important de noter qu’il s’agit d’une mesure temporaire, qui ne durera probablement que 18 mois au maximum, avant que le gouvernement n’ait besoin d’élaborer une stratégie à long terme », a-t-il ajouté.
Ismail a déclaré que d’autres effets sur la société pourraient également découler d’un manque de programmes de réhabilitation efficaces pour les détenus en raison du problème de surpopulation.
Il a ajouté qu’une fois qu’un détenu a été libéré plus tôt que prévu en raison de mesures temporaires, le problème des systèmes de logement et de probation « gravement surchargés » se pose.
« Cela souligne le besoin urgent d’une réforme globale de l’ensemble du système de justice pénale, et pas seulement pour remédier au manque d’espace carcéral », a déclaré Ismail.
Que devrait faire le gouvernement maintenant ?
À l’approche des élections générales de juillet, le manifeste du Parti travailliste comprenait l’engagement de fournir 14 000 places de prison pour un coût de 4 milliards de livres (5,2 milliards de dollars).
Cependant, selon M. Fairhurst, cette mesure ne résoudra pas le problème à elle seule. « Je pense que nous devons réduire la population carcérale, et je pense qu’une bonne façon d’y parvenir serait d’abandonner le programme de construction de nouvelles prisons et de réinvestir ces 4 milliards de livres dans les services publics », a-t-il déclaré.
Il a fait valoir qu’utiliser l’argent pour financer les services de probation et de santé mentale permettrait de résoudre la crise de surpopulation et de rendre la société « beaucoup plus sûre » que de l’utiliser pour augmenter le nombre de places dans les prisons, ce qui conduirait à condamner davantage de personnes pour remplir les places.
Ismail a également déclaré que le gouvernement devrait prendre davantage de mesures préventives et financer des programmes de réhabilitation et des clubs de jeunes pour réduire les taux de criminalité.
