Les taxis noirs emblématiques de Londres pourraient pratiquement disparaître d’ici 2040, préviennent les chauffeurs de taxi de longue date qui ont vu leurs rangs diminuer d’un tiers au cours de la dernière décennie.
Au cœur de la crise se trouvent les pressions croissantes en faveur du passage aux véhicules électriques, une main-d’œuvre vieillissante réticente à investir dans de nouveaux taxis coûteux et des mesures « anti-voiture » à l’échelle de la ville qui, selon les conducteurs, rendent plus difficile que jamais le service rapide des passagers.
L’ampleur de la baisse du nombre de conducteurs est frappante : d’un record de 25 538 en 2014, les chiffres de novembre 2024 montrent qu’il n’en reste plus que 16 965, soit une baisse de 33,6 pour cent. Même si la demande de taxis noirs est restée forte, le bassin de véhicules et de chauffeurs disponibles s’épuise progressivement, beaucoup d’entre eux étant proches de la retraite et de moins en moins de nouveaux arrivants se lançant dans le grand saut.
Steve McNamara, président de l’Association des chauffeurs de taxi agréés, estime que les chauffeurs de taxi sont tenus pour acquis. Il affirme qu’une prolifération de quartiers à faible trafic, ainsi qu’un labyrinthe de pistes cyclables et des restrictions de 32 km/h, ont fait de Londres un endroit « pratiquement impossible » à parcourir. « Ils ont construit un réseau routier pour les hommes blancs de la classe moyenne utilisant les pistes cyclables au détriment de la majorité des Londoniens », dit-il. “C’est incroyablement stressant et beaucoup de gens pensent : ‘Je ne peux plus faire ça.'”
Pour les conducteurs qui restent sur la route, les revenus ont été élevés. Moins de taxis en circulation signifient que les taxis noirs contrôlent désormais une plus grande part du marché, permettant à certains chauffeurs de gagner jusqu’à 100 000 £ par an. Quand même, Transports pour Londres (TfL) envisage d’augmenter ses tarifs fixes de 7,5 pour cent supplémentaires en 2025, en plus des récentes hausses totalisant plus de 15 pour cent depuis 2022.
Ironiquement, cette hausse des tarifs n’a pas freiné la demande des passagers. Pourtant, le chauffeur de taxi Tom Hutley s’inquiète de la façon dont la hausse des prix, associée aux trajets réacheminés en raison des restrictions routières, affectera la perception des clients. « Si cela prend deux fois plus de temps et coûte 15 £ au lieu de 10 £, les gens pourraient choisir une option différente la prochaine fois », prévient-il.
Le nombre toujours croissant de véhicules de location privés, y compris Uber, menaçait autrefois de concurrencer les taxis noirs proposant des tarifs à bas prix. Cependant, une combinaison de hausse des prix et de pressions inflationnistes a rendu les taxis noirs plus compétitifs. “Nous ne sommes plus nécessairement plus chers qu’Uber”, déclare McNamara. Pour de nombreux passagers, un taxi avec compteur et tarif réglementé ne semble désormais pas différent en termes de prix.
Malgré les avantages environnementaux, le passage aux taxis électriques constitue un obstacle financier pour de nombreux conducteurs. Un nouveau taxi noir électrique peut coûter jusqu’à 80 000 £, ou 100 000 £ en financement. Environ 60 % des taxis noirs de Londres sont désormais des véhicules zéro émission, mais les conducteurs à temps partiel et ceux qui approchent de la retraite hésitent à investir autant. Les taxis diesel doivent être retirés de la route à l’âge de 12 ans, conformément aux politiques vertes de TfL, ce qui signifie que les véhicules plus anciens ayant encore beaucoup de vie ne peuvent plus fonctionner.
« J’ai la soixantaine et je n’ai pas l’intention de débourser 80 000 £ », explique un chauffeur de taxi chevronné. “Je n’ai pas de problème avec l’électricité, mais je ne le ferai pas.” Les subventions précédentes allant jusqu’à 10 000 £ pour mettre au rebut les anciens taxis diesel ont pris fin, laissant les conducteurs moins incités à se moderniser.
Le Knowledge – la célèbre exigence de Londres de mémoriser 25 000 rues – attire toujours de nouveaux arrivants, mais pas suffisamment pour compenser la masse de conducteurs arrivant à la retraite. Les données de TfL montrent que 62 pour cent des chauffeurs de taxi actuels ont plus de 53 ans, avec un intérêt limité parmi les jeunes générations pour les remplacer.
Neil Garratt, de l’Assemblée de Londres, affirme que les taxis noirs de la ville sont « à la croisée des chemins » et a exhorté le maire à agir rapidement : « Les taxis noirs sont un moyen de transport vital, et il relève du pouvoir du maire d’assurer leur avenir. »
Graham Robinson de TfL ajoute qu’un plan d’action révisé est en cours pour soutenir les « chauffeurs de taxi noirs qui travaillent dur ». Le financement, dit-il, a aidé de nombreuses personnes à passer à des véhicules plus écologiques, tout en améliorant les stations de taxis de la ville et en élargissant l’accès aux voies de bus. Mais pour de nombreux chauffeurs de taxi, ces mesures pourraient être trop limitées, trop tardives pour sauver une industrie au bord du gouffre.
Paul Jones
Ancien élève de Harvard et ancien journaliste du New York Times. Rédacteur en chef de Business Matters depuis plus de 15 ans, le plus grand magazine économique du Royaume-Uni. Je dirige également la division automobile de Capital Business Media et travaille pour des clients tels que Red Bull Racing, Honda, Aston Martin et Infiniti.
