Une tour de refroidissement à la centrale nucléaire Constellation Nine Mile Point à Scriba, New York, États-Unis, le mardi 9 mai 2023.
Lauren Petracca | Bloomberg | Getty Images
Les entreprises technologiques cherchent de plus en plus à connecter directement les centres de données aux centrales nucléaires dans leur course pour obtenir une énergie propre pour alimenter l’intelligence artificielle, suscitant la résistance de certains services publics quant à l’impact potentiel sur le réseau électrique.
Les centres de données, les entrepôts informatiques qui gèrent Internet, nécessitent désormais dans certains cas un gigawatt ou plus de puissance, comparable à la capacité moyenne d’un réacteur nucléaire aux États-Unis.
Les centres de données sont essentiels à la compétitivité économique des États-Unis et à la sécurité nationale alors que le pays rivalise avec des adversaires tels que la Chine pour la suprématie dans la course au développement de l’IA, a déclaré Joe Dominguez, le PDG de Énergie des constellationsqui exploite la plus grande flotte nucléaire des États-Unis
« Lorsque vous parlez d’une charge importante (de demande) qui souhaite également utiliser une énergie à zéro émission, vous allez vous rapprocher de très près des centrales nucléaires », a déclaré Dominguez lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre de Constellation mardi. Constellation, dont le siège social est à Baltimore, exploite 21 des 93 réacteurs aux États-Unis
Les actions de Constellation ont bondi de 58 % cette année, la sixième meilleure action du S&P 500, les investisseurs accordant une valeur plus élevée à la capacité d’énergie nucléaire de l’entreprise pour répondre à la croissance des centres de données. Vistra Corp.., basé à l’extérieur de Dallas et propriétaire de six réacteurs, a doublé cette année, devenant le deuxième titre le plus performant du S&P après le fabricant de puces d’IA Nvidia.
Les entreprises technologiques construisent des centres de données alors même que l’approvisionnement en électricité est de plus en plus limité en raison de la fermeture des centrales à charbon et que la demande augmente en raison de l’expansion de la production nationale et de l’électrification des véhicules.
Le plus grand opérateur de réseau aux États-Unis, PJM Interconnection, a averti fin juillet que L’offre et la demande d’électricité se resserrent La construction de nouvelles centrales électriques étant en retard sur la demande, PJM couvre 13 États, principalement dans la région du centre de l’Atlantique, y compris le plus grand centre de données au monde dans le nord de la Virginie.
Dominguez de Constellation a fait valoir que la connexion directe des centres de données aux centrales nucléaires, appelée colocalisation par l’industrie, est le moyen le plus rapide et le plus rentable de soutenir la construction de centres de données, sans imposer aux consommateurs les coûts de construction de nouvelles lignes de transmission.
« L’idée que l’on puisse accumuler suffisamment d’énergie quelque part sur le réseau pour alimenter un centre de données d’un gigawatt me paraît franchement ridicule – que l’on puisse y parvenir n’importe où, sans compter les décennies à venir », a déclaré Dominguez. « Il s’agit d’une énorme quantité d’énergie à extraire et à concentrer. »
L’accord nucléaire d’Amazon
Mais la colocalisation de centres de données à proximité de centrales nucléaires suscite déjà la controverse.
En mars, Amazone Services Web acheté un centre de données alimenté par la centrale nucléaire de Susquehanna, vieille de 41 ans, en Pennsylvanie Parlons énergie pour 650 millions de dollars. Mais l’accord de vente directe d’électricité au centre de données AWS à partir de la centrale nucléaire fait déjà face à l’opposition des services publics Puissance électrique américaine et Exelonqui ont déposé des plaintes auprès de la Commission fédérale de réglementation de l’énergie (FERC).
AEP et Exelon soutiennent que l’accord entre Amazon et Talen crée un précédent qui entraînera une diminution de la disponibilité de l’électricité dans la zone du réseau PJM, car les ressources « fuient pour servir une charge qui utilise et bénéficie du système de transmission, mais ne le paie pas ».
« Cela portera préjudice aux clients existants », ont déclaré les services publics à la FERC dans un dossier déposé en juin. Talen Energy a rejeté les objections comme étant « manifestement fausses », accusant les services publics d’étouffer l’innovation.
« L’émergence rapide de l’intelligence artificielle et des centres de données a fondamentalement changé la demande d’électricité et conduit à un point d’inflexion pour le secteur de l’électricité », a déclaré Talen dans un communiqué. Déclaration de juin« L’accord de colocalisation de Talen avec AWS apporte une solution à cette nouvelle demande, dans un délai qui sert rapidement le client. »
La FERC a demandé plus d’informations sur l’accord de service entre Talen et AWS. Le régulateur organise une conférence à l’automne pour discuter des problèmes liés au raccordement direct de grandes charges électriques aux centrales électriques.
« C’est vraiment une excellente occasion d’interagir entre les parties prenantes et les commissaires dans un cadre informel comme une conférence, plutôt que dans le cadre d’un litige », a déclaré Kathleen Barrón, directrice de la stratégie chez Constellation, lors de la récente conférence téléphonique sur les résultats de la compagnie d’électricité, faisant référence à la réunion d’automne de la FERC.
Acheter de l’énergie nucléaire
Constellation et Vistra ont soutenu l’accord AWS-Talen dans les documents déposés auprès de la FERC, chacun de leurs PDG déclarant lors de leurs appels de résultats cette semaine que la colocalisation et la connexion au réseau traditionnel seront nécessaires pour répondre à la demande.
Barrón a déclaré à CNBC que Constellation avait « constaté l’intérêt de nombreuses » entreprises technologiques pour potentiellement colocaliser un centre de données sur l’un de ses sites.
Vistra a de nombreuses discussions avec ses clients sur la colocalisation et est en train de « faire preuve de diligence raisonnable pour un certain nombre de sites », a déclaré jeudi le PDG Jim Burke. Avec le conflit dans la région PJM sur la colocalisation, les développeurs de centres de données pourraient s’intéresser de plus près au Texas, qui exploite son propre réseau appelé ERCOT, a déclaré Burke.
“Nous constatons un certain intérêt pour Comanche Peak”, a déclaré M. Burke aux analystes lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre de la société, faisant référence à l’une des centrales nucléaires de Vistra. Comanche Peak, à environ 80 kilomètres de Fort Worth, au Texas, dispose de deux réacteurs d’une capacité de 2,4 gigawatts, suffisante pour alimenter 1,2 million de foyers dans des conditions normales et 480 000 foyers en période de pointe, selon Vistra.
Et Dominion Énergie a indiqué qu’il était ouvert à connexion d’un centre de données à la centrale nucléaire de Millstone dans le Connecticut. La région de service de Dominion comprend le nord de la Virginie, l’épicentre du boom des centres de données.
« Nous continuons d’explorer cette option », a déclaré le PDG Robert Blue lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre de Dominion. « Nous sommes clairement conscients que toute option de colocalisation devra avoir du sens pour nous, notre contrepartie potentielle et nos actionnaires dans le Connecticut. »
Kelly Trice, présidente de Holtec International, une société nucléaire privée basée en Floride, a déclaré que les États-Unis doivent commencer à réfléchir davantage à l’équilibre entre les besoins énergétiques des centres de données et ceux de tous les consommateurs. Holtec s’efforce de relancer la production d’électricité. Centrale nucléaire de Palisades dans le Michigan et a également eu des conversations avec des entreprises technologiques sur l’énergie nucléaire.
« En fait, les hyperscalers et les centres de données peuvent prendre toute la puissance et le consommateur n’en aura rien si nous ne faisons pas attention », a déclaré Trice à CNBC. « L’équilibre entre les deux est donc un facteur important, celui de savoir si les consommateurs obtiennent réellement ce qui leur revient de droit. »
« Les États-Unis n’ont pas encore vraiment commencé à s’attaquer à ce problème », a déclaré M. Trice. « Mais je pense que nous nous en approchons. »
