Président érythréen Isaias Afwerki: trois décennies, un leader

Autrefois salué dans le cadre d’une nouvelle génération de dirigeants africains réformistes, le président de l’Érythrée, qui a récemment marqué 32 ans de pouvoir, a longtemps défié les attentes.

Isaias Afwerki passe maintenant une grande partie de son temps à sa résidence rurale sur une colline poussiéreuse à environ 20 km (12 miles) de la capitale, Asmara.

Le Cabinet ne s’étant pas rencontré depuis 2018, tout le pouvoir le traverse et, comme un potentat, il reçoit une série de responsables locaux et de dignitaires étrangers à sa retraite.

C’est aussi un aimant pour les Érythréens ordinaires en espérant en vain que les Ésaias pourraient les aider avec leurs problèmes.

L’homme de 79 ans n’a jamais fait face à une élection au cours de ses trois décennies au pouvoir et il y a peu de signe de ce changement de si tôt.

Mais les choses semblaient très différentes dans les années 1990.

Isaias avait 45 ans lorsque, en tant que chef rebelle, son Front de libération du peuple érythréen (EPLF) a battu l’Éthiopie en 1991. Ceux qui ont combattu dans la guerre sont mémorisés chaque année le jour des martyrs, le 20 juin.

Grand et charismatique, il a inspiré l’espoir au pays et à l’étranger.

En 1993, après l’indépendance formelle, Isaias est apparue sur la scène internationale en tant que chef de l’État pour la première fois.

C’est au Caire, où il a assisté à un sommet des dirigeants continentaux, qu’il a fustigé la génération plus âgée de dirigeants africains “qui voulaient rester au pouvoir pendant des décennies”.

Il a juré que l’Érythrée ne répéterait jamais la même approche défaillante et a promis un ordre démocratique qui sous-tend le développement social et économique de son peuple. Sa position lui a valu des applaudissements des Érythréens et des diplomates.

Sur le plan de l’euphorie des premières années d’indépendance et bénéficiant d’une réception internationale élogieuse, Isaias a demandé des relations plus étroites avec l’Occident.

En 1995, après avoir invité le chef érythréen au bureau ovale, le président américain Bill Clinton a exprimé son appréciation pour le fort début du pays sur la voie de la démocratie.

L’Érythrée venait de commencer à rédiger une nouvelle constitution qui devrait établir l’état de droit et un système démocratique.

Isaias était censé être un “président de transition” jusqu’à ce qu’un gouvernement constitutionnel soit élu. La nouvelle constitution a été ratifiée par une assemblée constituante en mai 1997.

Mais tout comme les Érythréens et le monde s’attendaient à des élections nationales en 1998, la guerre a éclaté entre l’Érythrée et l’Éthiopie voisine sur une frontière contestée.

Isaias a été accusé d’utiliser la guerre comme justification pour reporter indéfiniment les élections.

Il avait promis un système démocratique multipartite et sa détermination a été testée après la conclusion d’un accord de paix en 2000.

Plusieurs de ses ministres, dont d’anciens amis proches et camarades d’armes, ont commencé à appeler à la réforme.

Dans une lettre ouverte publiée en mars 2001, un groupe de hauts responsables du gouvernement, qui est devenu plus tard le G-15, a accusé le président d’avoir abusé de ses pouvoirs et de devenir de plus en plus autocratique. Ils ont appelé à la mise en œuvre de la Constitution et des élections nationales.

À partir du milieu des années 1990, les Érythréens avaient goûté à une certaine liberté, avec des journaux émergents portant des voix critiques – y compris du parti au pouvoir, qui avait été renommée du Front du peuple pour la démocratie et la justice (PFDJ).

L’Assemblée nationale de transition avait décidé quand les élections auraient lieu, une commission électorale était en cours de formation et que les lois sur les partis politiques étaient en débat.

Le pays semblait être lent vers la démocratisation.

Cependant, cette ouverture fragile s’est brusquement clôturée en septembre 2001, tandis que l’attention du monde a été concentrée sur les attaques du 11 septembre aux États-Unis.

En une seule matinée, les autorités ont fermé tous les journaux indépendants, faisant taire efficacement les voix critiques. De nombreux éditeurs et journalistes ont été détenus et jamais revus.

Simultanément, le gouvernement a arrêté 11 du G-15, dont trois anciens ministres des Affaires étrangères, un chef d’état-major des forces armées et plusieurs membres de l’Assemblée nationale. Ils n’ont pas été vu ou entendu depuis.

Les espoirs de nombreux Érythréens ont été anéantis.

Mais Isaias s’était déjà éloigné de l’introduction de changements démocratiques.

“Je n’avais jamais eu l’intention de participer à des partis politiques”, a-t-il déclaré en avril 2001.

“Je n’ai pas l’intention de participer à un parti politique maintenant, et je n’aurai pas l’intention de participer à un parti politique à l’avenir.”

Il a également décrit le processus démocratique comme un “gâchis”, affirmant que le PFDJ n’était “pas un parti. C’est une nation”.

Pour beaucoup, il est devenu clair que le président ne permettrait pas aux réformes démocratiques de s’installer.

Le silence des critiques et l’échec à tenir des élections, lui ont valu le statut de paria, lui et son pays.

Cependant, ses partisans disent qu’il était injustement ciblé par les nations occidentales et le loue comme symbole de la libération nationale.

En 2002, il a dissous officieusement l’assemblage de transition qui devait le tenir responsable et a en fait fait la même chose avec le cabinet en 2018.

Certains ministres vieillissants sans autorité réelle mènent désormais de faibles agences gouvernementales, et plusieurs ministères – y compris la défense – restent sans ministres.

Beaucoup se demandent pourquoi le héros de l’indépendance a pris une tournure aussi répressive.

Abdella Adem, ancien gouverneur régional et ambassadeur principal, dit qu’Isaias n’a jamais cru à la démocratie et a toujours été obsédé par le pouvoir. Il a dirigé l’EPLF avec un poing de fer avant même l’indépendance, selon M. Abdella, qui vit maintenant en exil à Londres.

“Il a systématiquement affaibli et retiré les dirigeants avec la légitimité publique et la lutte des titres de compétences qui pourraient contester son autorité.”

À une certaine surprise, en mai 2014, Isaias a annoncé des plans pour une nouvelle constitution, affirmant plus tard que la Constitution ratifiée en 1997 était “morte”. Mais aucun progrès n’a été réalisé depuis lors.

La proposition de rédiger une nouvelle constitution peut avoir été déclenchée par une tentative de coup d’État par des officiers militaires supérieurs en 2013.

Ils ont conduit des chars dans la capitale et ont pris le contrôle des stations nationales de télévision et de radio pendant plusieurs heures.

Réalisant que la tentative échouait, ils ont tenté de diffuser un appel pour mettre en œuvre la constitution de 1997 et libérer des prisonniers politiques. Mais les forces de sécurité ont tiré la prise au milieu de la casse.

De nombreux fonctionnaires – dont le ministre des Mines, un gouverneur, des diplomates et un général – ont été détenus. Le chef du coup d’État s’est suicidé pour éviter l’arrestation.

Zeraslasie Shiker, un ancien diplomate, a quitté son poste au Nigéria et a demandé l’asile au Royaume-Uni. Son patron, l’ambassadeur Ali Omeru, un vétéran de la guerre de l’indépendance, a été détenu plus tard et reste non comptabilisé.

Les gouvernements qui verrouillent les gens “comme les Isaias Afwerki ne permettent pas de véritables institutions politiques et sociales ou de l’état de droit”, explique M. Zeraslasie, maintenant candidat au doctorat à l’Université britannique de Leeds.

“La suspension indéfinie de la constitution de l’Érythrée et l’effondrement des institutions gouvernementales au bureau du président doivent être comprises dans ce contexte.”

Isolé à l’échelle internationale, Isaias s’est retiré de la scène mondiale. Il a cessé d’assister à des sommets tels que l’Assemblée générale des Nations Unies et les réunions de l’Union africaine.

L’économie du pays a “eu du mal”, selon l’évaluation de la Banque mondiale l’année dernière.

“L’activité économique est limitée par des infrastructures sous-développées, une concurrence limitée due à la domination de l’État et des contrôles d’importation stricts”, ont déclaré les auteurs, ajoutant que le secteur financier est resté “faible”.

Isaias lui-même a reconnu les problèmes dans une interview avec State TV en décembre de l’année dernière.

“Une économie de subsistance ne nous mènera nulle part. Actuellement, nous ne sommes pas en meilleure position que de nombreux autres pays africains à cet égard”, a-t-il déclaré.

Isaias refuse également une aide humanitaire, citant des craintes de dépendance qui saperaient son principe de “l’autosuffisance”.

Pour de nombreux Érythréens, en particulier les jeunes pris au piège dans un service national indéfini, que les autorités justifient en raison d’une série de conflits et de relations tendues avec ses voisins, La vie quotidienne est un cauchemar. Dans un régime répressif, ils sont confrontés à un avenir avec peu d’espoir ou de liberté.

Démoussés par le manque de progrès politiques et épuisé par la conscription forcée et la violence de l’État, beaucoup risquent leur vie de s’échapper à la recherche de la liberté.

Au cours des deux dernières décennies, des centaines de milliers de personnes ont fui, traversant les déserts et les mers pour trouver un refuge. Les Érythréens sont actuellement la troisième nationalité la plus courante à obtenir le statut de réfugié au Royaume-Uni.

Dans son discours du Jour de l’Indépendance le mois dernier, Isaias n’a donné aucun indice des changements que de nombreux Érythréens espèrent voir. Il n’y avait aucune mention d’une constitution, des élections nationales ou de la libération de prisonniers politiques.

Dans le même temps, il n’y avait pas de plan concret pour transformer l’économie moribonde du pays.

Malgré les critiques à la maison, le président Isaias conserve un soutien parmi les parties de la population, en particulier au sein de l’armée, les réseaux de parti au pouvoir et ceux qui le considèrent comme un symbole de l’indépendance nationale et de la résistance contre les interférences étrangères.

Le président a également un solide soutien parmi certains de la diaspora, qui croient que les puissances occidentales conspirent pour saper l’indépendance dure de l’Érythrée.

Alors que la frustration grandissait en Érythrée, Isaias s’est retiré d’Asmara en 2014 à son domicile qui surplombe le barrage Adi Hallo dont il a supervisé la construction.

Alors qu’Isaias se rapproche de 80 ans, beaucoup craignent ce qui pourrait arriver ensuite.

Une tentative apparente de préparer son fils aîné pour lui succéder a été bloquée lors d’une réunion du Cabinet en 2018, depuis lorsqu’aucune autre réunion n’a eu lieu.

Mais il n’y a pas de plan de succession évident ou d’une opposition crédible dans le pays qui pourrait remplacer le régime actuel, laissant beaucoup pour avoir du mal à imaginer un avenir sans Isaias.

“Le bureau du président est ce qui empêche le pays de l’effondrement”, prévient M. Zeraslasie.

Pendant les vacances de Pâques de cette année, Isaias a été vu embrasser une croix lors d’une messe d’église à Asmara. Certains croient qu’il cherche une rédemption spirituelle, d’autres espèrent qu’il pourrait libérer des prisonniers politiques.

Pour l’instant, cependant, Isaias reste fermement en contrôle, tandis que les Érythréens continuent leur longue et anxieuse attente de changement.