Rachel Reeves s’est engagée à réduire jusqu’à un quart les factures d’électricité de plus de 10 000 fabricants britanniques, dans une démarche que Whitehall espère consolider la base industrielle malmenée du pays et qui répond aux critiques virulentes selon lesquelles les ministres ont été lents à s’attaquer aux coûts énergétiques les plus élevés du monde développé.
S’exprimant depuis Washington, où elle participe aux réunions de printemps du Fonds monétaire international, la chancelière a confirmé jeudi que le Programme britannique de compétitivité industrielle (BICS) sera élargi de 40 pour cent, regroupant 3 000 entreprises supplémentaires sous son égide. Le programme, lancé pour la première fois dans le cadre de la Stratégie industrielle moderne de l’année dernière, exemptera les entreprises éligibles des coûts indirects de trois prélèvements verts existants : l’obligation en matière d’énergies renouvelables, les tarifs de rachat et le marché de capacité.
Les responsables du Trésor estiment la valeur de l’allégement entre 35 et 40 £ par mégawattheure, soit jusqu’à 600 millions de livres sterling par an une fois que le programme entrera en vigueur en avril 2027. Les ministres insistent surtout sur le fait que ni les ménages ni les entreprises ne bénéficiant pas du programme ne verront leurs factures augmenter en conséquence, le coût étant couvert par une combinaison de changements au sein du système énergétique et de financement du Trésor. Tous les détails doivent être présentés dans le budget de l’année prochaine.
Dans le cadre d’une concession accordée aux entreprises qui ont fait pression pour obtenir un soulagement immédiat, la chancelière a également accepté un paiement unique antidaté en 2027, reproduisant le soutien qu’auraient reçu les fabricants si BICS avait été opérationnel à partir d’avril 2026. Les exemptions sur l’obligation des énergies renouvelables et les prélèvements sur les tarifs de rachat entreront en vigueur à partir d’avril 2027, avec des exemptions sur le marché de capacité après octobre.
L’éligibilité s’étendra sur tout le spectre industriel, de aciéries tentaculaires et des usines automobiles aux petits recycleurs, producteurs de plastique, fabricants de métaux et fabricants de produits pharmaceutiques. Les entreprises aérospatiales, les transformateurs de combustible nucléaire et les fabricants d’équipements de refroidissement et de ventilation devraient également se qualifier. L’allègement sera calculé site par site, en fonction de la proportion d’électricité utilisée pour fabriquer les biens éligibles. Les sites où moins de 25 pour cent de l’électricité est utilisée pour la production admissible ne recevront rien ; ceux compris entre 25 et 50 pour cent bénéficieront d’une demi-exemption, et tout site au-dessus de 50 pour cent en bénéficiera pleinement. En particulier, le programme ne fait aucune distinction entre les grandes entreprises et les PME, un point qui sera probablement bien accueilli par les petites entreprises de la chaîne d’approvisionnement qui se sont souvent retrouvées exclues des précédents programmes d’aide industrielle.
Mme Reeves a déclaré que cette mesure faisait partie des efforts plus larges du gouvernement visant à assurer « la stabilité, à maintenir les coûts à un niveau bas et à stimuler la compétitivité » à un moment où la crise du Moyen-Orient ébranle une fois de plus les marchés mondiaux de l’énergie. « Ce gouvernement a le bon plan pour l’économie : soutenir l’industrie britannique, réduire les coûts de l’électricité et construire un avenir plus fort et plus résilient », a-t-elle déclaré, ajoutant que cette annonce aiderait les fabricants à « être compétitifs, gagner et créer de bons emplois dans tout le pays ».
Le secrétaire d’État aux affaires, Peter Kyle, a présenté cette décision comme une réponse à la première plainte qu’il entend lors des visites d’usines. « Lorsque l’instabilité mondiale met les entreprises sous pression, nous ferons toujours ce qu’il faut pour les soutenir », a-t-il déclaré. « En étendant la portée de BICS de 40 pour cent, nous agissons de manière décisive pour nous attaquer de front au problème numéro un auquel les entreprises sont confrontées. »
Les lobbys d’affaires offrent un accueil qualifié. Rain Newton-Smith, directeur général de la CBI, a déclaré que la chancelière avait montré qu’elle « écoutait les entreprises aux prises avec la volatilité des marchés mondiaux de l’énergie », tout en soulignant que la BICS devait être considérée comme « une étape importante » plutôt que comme un « travail accompli ». Une réforme durable, a-t-elle soutenu, nécessiterait de supprimer complètement les coûts politiques des factures d’électricité, d’intensifier le soutien à l’efficacité énergétique et d’accélérer le déploiement des énergies renouvelables.
Mike Hawes, directeur général de la Society of Motor Manufacturers and Traders, a décrit la conception finale du BICS comme « une victoire majeure » pour l’industrie automobile, affirmant qu’elle envoyait « un signal clair et immédiat indiquant que nous sommes ouverts aux affaires et que nous constituons une destination de choix pour les investissements ». Shevaun Haviland, directeur général des Chambres de commerce britanniques, s’est particulièrement félicité de l’antidatage, pour lequel la BCC avait fait pression.
Mais tout le monde n’était pas satisfait. Stephen Phipson, directeur général de Make UK, a lancé la riposte la plus virulente, avertissant que l’allègement à venir en 2027 n’était qu’un maigre réconfort pour les fabricants qui renégociaient maintenant leurs contrats. “Les fabricants font face à d’énormes augmentations de leurs factures d’énergie ce mois-ci”, a-t-il déclaré. « Beaucoup ne peuvent tout simplement pas attendre jusqu’en 2027 pour obtenir un soulagement. » Le Royaume-Uni est toujours confronté aux coûts de l’électricité industrielle les plus élevés du monde développé, a-t-il noté, et ne pas agir immédiatement risquerait « des pertes d’emplois substantielles et une désindustrialisation accrue d’un secteur vital pour notre sécurité nationale et notre résilience », un secteur qui soutient 2,6 millions d’emplois qualifiés.
L’annonce de jeudi fait suite à l’augmentation de 420 millions de livres sterling accordée le 1er avril par le biais du British Industry Supercharger, qui a augmenté de 60 à 90 pour cent la réduction sur les tarifs du réseau électrique pour environ 500 des entreprises les plus énergivores. Avec le BICS, les ministres affirment que ces deux projets représentent l’intervention la plus importante dans la tarification de l’énergie industrielle depuis une génération.
Une deuxième consultation sur les changements réglementaires nécessaires pour donner vie au projet s’achèvera le 14 mai, et la législation devrait être adoptée d’ici l’automne. Une révision complète du BICS est prévue pour 2030. La liste complète des codes SIC et HS éligibles devrait être publiée sur gov.uk plus tard dans la journée.
La question de savoir si ce paquet sera suffisant pour stopper la lente érosion de la base industrielle britannique ou si, comme le craint Make UK, il arrivera tout simplement trop tard pour les entreprises déjà au bord du gouffre sera la question déterminante de la politique industrielle de la chancelière à l’approche du budget.
Amy Ingham
Amy est une journaliste nouvellement diplômée spécialisée dans le journalisme d’affaires chez Business Matters et responsable du contenu de l’actualité pour ce qui est aujourd’hui la plus grande source d’actualités économiques imprimées et en ligne du Royaume-Uni.
