Il y a un type particulier de silence qui s’abat sur un restaurant autrefois occupé lorsque les dernières commandes sont passées, que les bougies se sont éteintes et que le chef est à l’arrière en train de fumer une cigarette et d’envisager la faillite. C’est le bruit d’un petit rêve qui meurt. Et à l’heure actuelle, partout en Grande-Bretagne, ce silence devient assourdissant.
Je reviens tout juste d’un dîner dans un bistro de quartier parfaitement sympathique de l’ouest de Londres, où le propriétaire, un homme qui a quitté un emploi confortable dans une banque pour chasser le romantisme de nourrir les gens, a avoué quelque part entre la burrata et l’agneau qu’il fermerait ses portes en septembre. Pas parce que personne ne vient. Ils viennent. Ils mangent. Ils donnent un pourboire. Ils commandent la deuxième bouteille. Mais les mathématiques, soupira-t-il, ce ne sont plus des mathématiques.
L’histoire est la même dans chaque code postal. Royaume-UniHospitalité estime que nous avons perdu environ un pub ou un restaurant chaque jour l’année dernière. Les chiffres d’Hospitality Rising sont encore plus sombres : les chefs s’éloignent, les salles à manger s’assombrissent, les sites sont transférés aux chaînes de café et aux magasins de vapotage. Et pourtant, notre Chancelière a décidé que ce dont ce secteur fragile, brillant et leader mondial avait réellement besoin, c’était d’un grand coup de pied.
Comptons les bleus. À partir d’avril 2025, l’assurance nationale des employeurs est passée à 15 pour cent. Le seuil à partir duquel les entreprises commencent à le payer a été réduit de 9 100 £ à 5 000 £, ce qui est une façon sophistiquée du Trésor de dire que chaque serveur, chaque polisseur de verre, chaque concierge de cuisine du samedi matin coûte désormais considérablement plus cher à employer. Jetez-y le Salaire vital national qui s’élève à 12,21 £ de l’heure, l’allègement des tarifs professionnels passe de 75 pour cent à un maigre 40 pour cent, et un refus obstiné de réduire la TVA sur l’hôtellerie pour tout ce qui ressemble à nos concurrents européens, et vous avez ce que UKHospitality a calculé comme un impact annuel supplémentaire de 3,4 milliards de livres sterling sur le secteur. Trois virgule quatre. Milliard. Avec un B.
Ce à quoi Rachel Reeves et Sir Keir Starmer ont essentiellement haussé les épaules et répondu : dur. Continuez. Soyez plus productif. Utilisez l’IA. Oui, vraiment, le premier ministre a suggéré intelligence artificielle était la réponse à la crise du travail en salle. L’homme a-t-il déjà essayé de faire appel à un chatbot pour recommander le Picpoul de Pinet plutôt que le Sancerre, ou de traiter avec un quatuor de comptables partageant l’addition en dix-sept parts ?
En règle générale, je ne suis pas un conspirateur. Mais je commence à me demander s’il s’agit d’une simple incompétence ou de quelque chose de plus sombre. Parce que si vous vous asseyiez avec une feuille de papier vierge et essayiez délibérément de concevoir un ensemble de politiques garantissant l’incinération des restaurants indépendants, vous atterririez plus ou moins exactement là où ce gouvernement a atterri. Martelez les coûts de main d’œuvre. Martelez les coûts immobiliers. Refusez la seule réduction d’impôt, la TVA, qui ferait réellement bouger les choses. Chassez le non-doms dépensiers qui faisaient vibrer Mayfair, proposent d’étendre l’interdiction de fumer aux jardins des pubs et aux tables sur les trottoirs, puis rendent encore plus difficile le recrutement à l’étranger. Magnifique.
La raison en est probablement que les restaurants sont un luxe, fréquentés par des gens qui peuvent se le permettre, et tenus par des gens qui ne votent pas pour les travaillistes. Cible politique facile. C’est faux, bien sûr. Notre secteur emploie 3,5 millions de personnes, dont plus de la moitié ont moins de 30 ans, la plupart dans leur premier véritable emploi, apprenant des compétences qu’aucune salle de classe n’a jamais enseignées, la corruption, la courtoisie et comment charmer un touriste allemand furieux après une plainte concernant la taille des crevettes. Tuer les restaurants ne punit pas les riches. Cela punit le gamin de Croydon qui voulait devenir sommelier, le chef polonais qui a bâti sa vie ici et la propriétaire dont le pub faisait encore vivre son village.
Et voici ce que Reeves semble incapable de comprendre : l’hospitalité ne fait pas que nous nourrir. Il alimente le tourisme, il soutient les rues principales, il remplit les chaînes d’approvisionnement des laiteries de Cornouailles aux brasseries du Yorkshire en passant par les vignobles du Kent dans lesquels ses collègues adorent être photographiés. Quand un restaurant ferme, le boucher le sent, la blanchisserie le sent, le chauffeur de taxi le sent, le fleuriste le sent. Vous ne perdez pas seulement un endroit où manger. Vous perdez tout un écosystème.
J’avais espéré, bien que je sois idiot, que ce gouvernement travailliste pourrait comprendre cela. Après tout, bon nombre de ses membres prétendent profiter de dîners occasionnels à l’extérieur, même si l’on soupçonne que la plupart d’entre eux arrivent par ici. Deliveroo sur le trésor public. Mais les politiques les unes après les autres ont révélé soit une profonde ignorance du fonctionnement réel d’une petite entreprise, soit une hostilité active à l’égard de quiconque se lance dans une aventure plutôt que d’attendre patiemment une augmentation de salaire dans le secteur public.
Les lumières s’éteignent dans nos rues principales. Les chaises sont empilées. Le vin est bradé à prix coûtant. Et notre chancelier, lorsqu’on lui pose la question, ne répond que par la platitude selon laquelle la croissance prend du temps.
Mourir aussi, Rachel. La mort aussi.
Richard Alvin
Richard Alvin est un entrepreneur en série, ancien conseiller du gouvernement britannique en matière de petites entreprises et professeur honoraire en commerce à l’Université de Lancaster. Lauréat du titre de personnalité d’affaires de l’année de la Chambre de commerce de Londres et Freeman de la ville de Londres pour ses services aux entreprises et aux œuvres caritatives. Richard est également directeur général du groupe Capital Business Media et de la société de recherche sur les PME Trends Research, considérée comme l’un des principaux experts britanniques dans le secteur des PME et un investisseur providentiel actif et conseiller auprès des nouvelles entreprises en démarrage. Richard est également l’animateur de Save Our Business, une émission télévisée de conseils aux entreprises basée aux États-Unis.
