Dans la course aux armements croissante pour attirer l’attention des consommateurs sur le marché chinois encombré des véhicules électriques, la dernière salve est arrivée sous une forme plutôt inattendue : des toilettes à commande vocale qui se rangent parfaitement sous le siège passager.
Seres, le fabricant basé à Chongqing derrière la marque Aito, a obtenu un brevet de l’administration chinoise de la propriété intellectuelle pour ce que ses ingénieurs décrivent, avec une simplicité louable, comme des « toilettes embarquées ». Selon le dossier déposé le 10 avril et examiné par Business Matters, l’engin est conçu pour « satisfaire les besoins en toilettes des utilisateurs lors de longs trajets, en camping ou en restant dans la voiture ».
La question de savoir si un tel véhicule sortira un jour d’une chaîne de production reste ouverte. Seres n’a fait aucune annonce de produit et le brevet pourrait encore s’avérer n’être qu’un simple effort défensif ou un exercice de marketing. Mais ce dossier est emblématique des efforts extraordinaires déployés par Fabricants chinois de véhicules électriques vont désormais se différencier sur ce qui est devenu peut-être le marché automobile le plus férocement disputé au monde.
Le détail technique est, à tout le moins, minutieux. L’unité glisse sous le siège passager sur un rail, activée soit par une légère poussée, soit par une commande vocale. Un ventilateur intégré et un canal de tuyau d’échappement dégagent les odeurs de la cabine, tandis qu’un élément chauffant rotatif évapore l’urine et dessèche les déchets solides, qui sont ensuite collectés dans un réservoir vidé manuellement. Lorsqu’elle n’est pas utilisée, l’unité est dissimulée sous le siège, préservant ainsi l’espace intérieur, une solution typiquement pragmatique à un problème résolument peu glamour.
Pour les lecteurs d’une certaine époque, l’idée n’est pas totalement sans précédent. Selon la maison de vente aux enchères Sotheby’s, une Rolls-Royce Silver Wraith sur mesure produite dans les années 1950 possédait à la fois un téléviseur intégré et des toilettes cachées sous le siège passager. Le plus souvent, les autocars longue distance offrent des commodités à bord depuis des décennies. Une voiture particulière grand public dotée d’une telle fonctionnalité serait cependant une première.
La logique commerciale derrière le dépôt de Seres devient plus claire lorsqu’on la situe dans le contexte plus large du secteur chinois des véhicules électriques. Alors que des dizaines de marques nationales se bousculent pour se positionner, les constructeurs ont équipé leurs véhicules de fonctionnalités toujours plus extravagantes : sièges de massage, systèmes de karaoké, réfrigérateurs embarqués et écrans centraux rotatifs sont tous devenus des tarifs presque standard dans le segment du marché intermédiaire. Les toilettes, si elles se concrétisent, seraient la dernière escalade dans une guerre des caractéristiques qui a donné aux fabricants occidentaux un aspect nettement conservateur.
Mais derrière cette nouveauté se cache un tableau commercial qui donne à réfléchir. Le marché chinois des véhicules électriques a basculé dans une guerre des prix punitive qui a érodé les marges dans l’ensemble du secteur. Seres fait partie d’un petit groupe d’entreprises chinoises de véhicules électriques, aux côtés de leader mondial BYDd’avoir atteint la rentabilité, un statut qui le distingue d’une longue liste de concurrents déficitaires. Les analystes ont averti à plusieurs reprises qu’un nombre important de fabricants chinois de véhicules électriques sont confrontés à la perspective d’un effondrement ou d’une consolidation à mesure que le secteur mûrit et que la patience des investisseurs s’épuise.
Seres, spécialisé dans les véhicules utilitaires sport électriques à travers sa gamme de marques propres et sa filiale Aito, vend la majorité de sa production en Chine continentale, mais a commencé à pénétrer en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique, des marchés sur lesquels les conducteurs britanniques et continentaux pourraient encore se retrouver confrontés à la proposition plutôt nouvelle de répondre à l’appel de la nature sans s’arrêter sur la bande d’arrêt.
Que cette proposition survive au contact avec la demande réelle des consommateurs, à l’examen minutieux des réglementations et aux réalités prosaïques de la gestion de l’hygiène est une tout autre affaire. Pour l’heure, le brevet de Seres sert surtout à rappeler que dans le monde acharné de la mobilité électrique chinoise, aucune idée, aussi peu conventionnelle soit-elle, n’est laissée sur la planche à dessin.
Amy Ingham
Amy est une journaliste nouvellement diplômée spécialisée dans le journalisme d’affaires chez Business Matters et responsable du contenu de l’actualité pour ce qui est aujourd’hui la plus grande source d’actualités économiques imprimées et en ligne du Royaume-Uni.
