L’élection de Donald Trump avec des majorités républicaines à la Chambre et au Sénat a remis l’Internal Revenue Service sous les projecteurs. L’agence perdu 20 milliards de dollars de financement dans le cadre du dernier accord visant à éviter une fermeture du gouvernement et de nouvelles coupes dans son budget de mise en application sont probables au prochain Congrès.
Les démocrates dénoncent de telles mesures comme préjudiciables aux recettes fédérales et à l’équité fiscale ; Les Républicains les applaudissent pour avoir limité le gouvernement. Malheureusement, aucune des deux parties n’a tendance à souligner qu’un IRS correctement financé est bon pour l’économie américaine.
Des années de sous-financement de l’IRS ont conduit à une énorme facture fiscale impayée, environ un demi-billion de dollars un an. Au-delà de la baisse des revenus, l’ampleur même de cette évasion fiscale a des implications dans l’ensemble de l’économie, offrant des avantages compétitifs à ceux qui peuvent et veulent se soustraire à leurs obligations fiscales. Moins de financement pour l’application des lois ne fera qu’aggraver ce problème.
Les centaines de milliards de dollars d’impôts qui n’ont pas été payés ne sont pas répartis également entre les contribuables. Ils sont dus de manière disproportionnée par les entreprises les plus incitées et les plus capables de se soustraire à leur fardeau fiscal. Il s’agit notamment des entrepreneurs indépendants, des entreprises qui traitent en espèces et des grandes entreprises privées aux opérations complexes. Les entreprises qui ont moins de possibilités d’évasion fiscale et les travailleurs payés directement par un employeur sont plus susceptibles de payer leurs impôts.
Les impôts impayés constituent donc une subvention substantielle pour les entreprises et les contribuables qui les échappent. En termes économiques, la baisse des impôts accroît le retour sur investissement pour les entreprises qui se soustraient à leurs obligations, mais pas pour les autres. Cela fausse à son tour la façon dont les entreprises fonctionnent de trois manières principales.
Premièrement, l’écart fiscal pousse davantage l’activité économique vers des secteurs et des professions aux sources de revenus opaques – comme les entreprises de construction qui traitent principalement en espèces. Notre économie a bien sûr besoin d’entrepreneurs, mais nous ne voulons pas qu’un nombre excessif de travailleurs compétents se précipitent dans la rénovation pour gagner de l’argent simplement parce que cela offre un allégement fiscal illégal. De même, nous ne voulons pas que les gens choisissent le travail indépendant simplement parce que cela leur donne de meilleures chances d’éviter l’IRS. Les marchés du travail et des capitaux fonctionnent mieux lorsqu’ils sont motivés par des considérations commerciales plutôt que par l’évasion fiscale.
Deuxièmement, les entreprises qui fraudent le fisc obtiennent un avantage sur chaque dollar de profit. Une entreprise qui ne paie pas d’impôts peut entreprendre des investissements qui n’auraient aucun sens financièrement si elle respectait ses obligations fiscales. Cela signifie que l’entreprise qui respecte la loi peut se développer de manière rentable alors que l’entreprise qui se conforme ne le peut pas, ce qui désavantage les contribuables honnêtes sur le plan concurrentiel.
Troisièmement, une partie de l’économie est consacrée à l’évasion elle-même. Contourner une facture fiscale peut représenter beaucoup de travail : il faut du temps et de l’argent pour créer des sociétés écrans, stocker en toute sécurité de grandes sommes d’argent et falsifier des documents. Plutôt que d’être utilisée à des fins productives, cette activité équivaut à ce que les économistes considèrent comme une « perte sèche » qui ne contribue en aucune façon à la croissance de notre économie. Éviter un demi-billion de dollars d’impôts nécessite beaucoup de travail et de ressources qui ne servent à rien d’autre qu’à réduire illégalement les factures fiscales.
Le résultat final de l’évasion fiscale généralisée est une économie bien moins efficace qu’elle pourrait l’être. Trop d’employés dans les industries basées sur l’argent liquide, trop de comptables créant des sociétés écrans et d’autres distorsions finissent par décourager les investissements des entreprises contribuables et freiner la croissance économique.
Fournir à l’IRS suffisamment de fonds pour faire appliquer le code fiscal de notre pays n’est pas seulement une question d’équité et de revenus. C’est également essentiel à l’efficacité et à la productivité de notre économie.
Ben Harris est vice-président et directeur des études économiques à la Brookings Institution et ancien secrétaire adjoint au Trésor pour la politique économique.
