Une fusée Falcon 9 de SpaceX lancera une capsule Crew Dragon – le même vaisseau spatial qui emmène les astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale, ou ISS – sur une orbite elliptique beaucoup plus éloignée de la Terre. Les astronautes de Polaris Dawn traverseront des régions de radiations intenses et risqueront d’être bombardés par de minuscules roches spatiales ainsi que par des débris fabriqués par l’homme qui pourraient perforer le vaisseau spatial.
L’avantage de ce voyage est qu’il permettra de tester de nouvelles technologies et de recueillir des données sur leurs effets sur le corps humain lorsque les gens s’aventurent plus profondément dans l’espace.
« Il s’agit d’une mission qui vise à accomplir beaucoup de choses dans un délai très court », a déclaré M. Isaacman. « Nous avons des objectifs assez ambitieux. »
Pour ce vol, SpaceX a développé une nouvelle combinaison spatiale à utiliser pour la sortie dans l’espace, et tentera également d’envoyer des communications via des impulsions laser, au lieu de signaux radio, entre le Crew Dragon et la constellation de satellites Internet Starlink de SpaceX.
Polaris Dawn devrait décoller du centre spatial Kennedy de la NASA tôt mardi, au cours d’une fenêtre de lancement de quatre heures qui s’ouvre à 3h38 du matin.
Alors qu’Isaacman a dirigé et financé Inspiration4 – il a essentiellement affrété un vol utilisant une fusée Falcon 9 et une capsule Crew Dragon de SpaceX – Polaris Dawn et les deux missions ultérieures sont, selon les termes d’Isaacman, un « effort conjoint » entre Isaacman et SpaceX.
Scott Poteet, un pilote de l’US Air Force à la retraite, lors de son entraînement pour la mission Polaris Dawn. Poteet a subi une intervention chirurgicale pour implanter un appareil qui mesurerait la pression du liquide dans son crâne. Crédit: John Kraus/Programme Polaris via le New York Times
Isaacman a refusé de dire combien lui ou SpaceX ont dépensé. « Nous n’entrons jamais dans les détails des coûts de tout cela », a-t-il déclaré. « Je dirais simplement qu’il y a évidemment beaucoup de contributions de la part de SpaceX et de moi-même dans ce projet. »
Deux membres de l’équipage de Polaris Dawn sont des employés de SpaceX : Anna Menon, ingénieure en chef des opérations spatiales, et Sarah Gillis, qui supervise la formation des astronautes.
Les deux autres membres de l’équipage sont Isaacman et Scott Poteet, un pilote de l’US Air Force à la retraite et ami de longue date d’Isaacman qui a servi comme directeur de mission au sol pendant Inspiration4.
Polaris Dawn s’éloignera plus loin de la planète que quiconque depuis la fin des missions Apollo il y a plus de 50 ans. Les premières orbites traverseront une faille dans le champ magnétique terrestre connue sous le nom d’anomalie de l’Atlantique Sud ; ce point magnétique faible permet aux particules chargées de haute énergie provenant de régions appelées ceintures de Van Allen de s’approcher beaucoup plus près de la surface de la Terre.
D’ici quelques heures, l’équipage de Polaris Dawn recevra une dose de radiation équivalente à celle absorbée par les astronautes de l’ISS en trois mois.
Une fois que le Crew Dragon aura effectué environ huit orbites, les propulseurs du vaisseau spatial s’allumeront pour pousser l’apogée, ou le point le plus éloigné de l’orbite, à 1 400 kilomètres au-dessus de la planète.
Ce sera environ 27 kilomètres de plus que l’altitude de 1 372 kilomètres atteinte par les astronautes de la NASA Pete Conrad et Richard Gordon lors de la mission Gemini 11 en 1966, qui constitue toujours le record pour les astronautes d’un vol spatial qui n’a pas eu pour destination la Lune.
Après environ six de ces orbites hautes, le Crew Dragon allumera à nouveau ses propulseurs pour faire descendre le vaisseau spatial sur une orbite elliptique plus basse, avec un apogée de 700 kilomètres.
Le point culminant de ce voyage de cinq jours est prévu pour le troisième jour : la sortie dans l’espace. Au cours de cette opération de deux heures, les astronautes enfileront leur combinaison spatiale avant que tout l’air ne soit évacué du Crew Dragon ; l’intérieur du vaisseau spatial deviendra alors une partie du vide spatial.
Ensuite, deux membres de l’équipage – Isaacman et Gillis, reliés par des cordons ombilicaux qui fourniront l’électricité, l’air et d’autres besoins de survie – se déplaceront à l’extérieur du vaisseau spatial pour effectuer des tests sur les combinaisons spatiales.
Poteet et Menon resteront à l’intérieur de la capsule, surveillant les écrans et gérant les cordons ombilicaux, mais « prenant tous les mêmes risques que dans le vide spatial », a déclaré Isaacman.
Lorsque Isaacman a annoncé pour la première fois une série de trois missions spatiales en février 2022, il avait déclaré que Polaris Dawn aurait lieu d’ici la fin de cette année-là. Mais la date a été reportée à plusieurs reprises, les ingénieurs de SpaceX étudiant comment rendre le vol aussi sûr que possible.
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« À ce stade, ils n’ont ménagé aucun effort pour s’assurer que nous réfléchissons à absolument tout ce que nous pouvons », a déclaré M. Gillis.
Les nouvelles technologies nécessaires à Polaris Dawn ont subi de nombreuses itérations et tests.
Isaacman se souvient que Gillis et lui s’étaient rendus au centre d’essai de la NASA à White Sands, au Nouveau-Mexique, pour observer de petits projectiles tirés sur les combinaisons spatiales et voir comment elles résisteraient. « Nous n’étions évidemment pas à l’intérieur », a-t-il dit, « mais pour voir comment la combinaison se comportait dans un environnement de micrométéorites. »
Pour garantir le bon déroulement de la sortie dans l’espace, la capsule Crew Dragon a été placée dans une grande chambre à vide, simulant la vidange d’air qui sera effectuée avant la sortie dans l’espace, puis le remplissage de la capsule avec de l’oxygène et de l’azote après la fermeture de la trappe.
Les membres de l’équipage reconnaissent que des risques subsistent, mais ont déclaré qu’eux-mêmes et les 14 000 employés de SpaceX avaient fait tout ce qu’ils pouvaient pour être prêts à les gérer.
« La première fois que nous sommes entrés dans le simulateur et que nous avons dû travailler en équipe, ça a terriblement mal tourné », a déclaré Gillis. « Nous avions beaucoup à apprendre car nous n’étions pas encore capables de travailler en équipe. »
Elle a ajouté : « L’une des parties de ce voyage que je préfère le plus est de comprendre comment nous réunissons ces incroyables compétences pour constituer une équipe capable d’atteindre ces objectifs et de réussir en tant qu’équipe. »
L’équipage réalisera environ 40 expériences, notamment l’obtention d’images par résonance magnétique du cerveau des astronautes et la tentative de prendre des images aux rayons X sans machine à rayons X en utilisant les pluies naturelles de radiations qui circulent dans l’espace.
« Nous allons passer chaque instant en orbite à résoudre ces problèmes afin de pouvoir capitaliser sur cette opportunité », a déclaré Poteet.
Poteet a même subi une intervention chirurgicale pour implanter un appareil qui devait mesurer la pression du liquide autour de son cerveau. Lorsque les astronautes flottent en orbite, les fluides présents dans leur corps se déplacent vers le haut, ce qui peut augmenter la pression à l’intérieur de leur crâne, une cause potentielle des globes oculaires écrasés, des nerfs optiques gonflés et de la vision floue dont souffrent certains astronautes.
Mais le dispositif a été retiré. « C’était une opération expérimentale », a déclaré Poteet. « Ce dispositif particulier n’a tout simplement pas fonctionné. »
La mission de cinq jours se terminera par un amerrissage au large des côtes de la Floride.
L’équipage pensera à ses familles pendant le voyage.
« Je pense que c’est souvent eux qui ont le travail le plus dur pendant que nous nous lançons dans cette aventure », a déclaré Menon. « L’une des façons dont j’ai établi des liens avec ma famille au cours de ce voyage est d’avoir écrit un livre pour enfants intitulé Bisous de l’espace.”
Elle et sa co-auteure, Keri Vasek, voulaient raconter « une histoire sur le pouvoir de l’amour pour surmonter n’importe quelle distance », a déclaré Menon. « Et c’est l’histoire que j’ai écrite pour mes enfants pendant ce voyage, et j’aurai la chance de la leur lire depuis l’espace. »
Cet article a été publié à l’origine dans Le New York Times.
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