Un port indien semblable à celui de Hong Kong pourrait anéantir une ancienne tribu

« La forêt est notre supermarché », déclare Anice Justin. « Nous tirons presque tout des forêts de ces îles. C’est grâce à cela que nous survivons.

M. Justin, anthropologue, a grandi dans les îles Andaman et Nicobar, à cheval sur la côte est de l’Inde. Territoire administré par le gouvernement fédéral, cette région écologiquement fragile comprend 836 îles, dont seulement 38 sont habitées. Les îles Nicobar sont un groupe distinct d’îles dans la partie sud du territoire, situées à environ 150 km (93 miles) au sud de l’île d’Andaman.

Aujourd’hui, M. Justin regarde avec appréhension l’Inde planifier un projet de développement de plusieurs milliards de dollars, « à la Hong Kong », sur l’île de Great Nicobar, l’une des parties les plus grandes et les plus isolées de l’archipel de Nicobar.

Construit avec un budget de 720 milliards de roupies (9 milliards de dollars ou 6 milliards de livres sterling) et réparti sur 166 km², le projet comprend un port de transbordement, une centrale électrique, un aéroport et un nouveau township, tous conçus pour relier la région aux routes commerciales mondiales cruciales. le long de l’océan Indien et du canal de Suez.

Situé près du détroit de Malacca, l’une des voies de navigation les plus fréquentées au monde, le projet promet de stimuler le commerce international et le tourisme. Le gouvernement estime que quelque 650 000 personnes vivront sur l’île lorsque le projet sera achevé dans 30 ans. .

Les experts affirment que ce plan de plusieurs milliards fait également partie d’un objectif plus large de l’Inde visant à contrer l’influence croissante de la Chine dans la région.

Mais ce projet a suscité l’inquiétude des insulaires qui craignent de perdre leurs terres, leur culture et leur mode de vie, le projet risquant de les pousser au bord de l’extinction.

Les îles Andaman et Nicobar abritent certaines des tribus les plus isolées et les plus vulnérables au monde, avec cinq groupes classés comme « particulièrement vulnérables ».

Ceux-ci incluent les Jarawas, les North Sentinelese, les Grands Andamanais, les Onge et les Sompen. Alors que les Jarawas et les Sentinelles du Nord restent en grande partie isolés, les Sompen – quelque 400 personnes – des îles Great Nicobar risquent également de perdre leur mode de vie en raison de pressions extérieures.

Tribu nomade, la plupart d’entre eux vivent au plus profond de la forêt où ils se nourrissent pour survivre. On sait peu de choses sur leur culture car très peu d’entre eux ont jamais eu de contact avec le monde extérieur.

“La perte sera particulièrement énorme et traumatisante pour eux”, déclare M. Justin, qui documente l’île depuis 1985.

« Peu importe ce que nous appelons le développement dans le monde extérieur, cela ne les intéresse pas. Ils ont leur propre vie traditionnelle. »

Les environnementalistes affirment que le projet entraînera également d’énormes coûts environnementaux.

S’étendant sur 921 km² (355,6 miles carrés), environ 80 % de l’île de Great Nicobar est couverte de forêts tropicales, qui abritent plus de 1 800 animaux et 800 espèces de flore, dont beaucoup sont endémiques.

Le ministère fédéral de l’Environnement a déclaré que seulement 130 km², soit 14 % de la superficie totale de l’île, seraient défrichés pour le projet – mais cela représente tout de même environ 964 000 arbres. Les experts préviennent que le chiffre réel pourrait être bien plus élevé.

« Le gouvernement prétend toujours que seule une partie de la forêt sera défrichée. Mais les infrastructures que vous construisez entraîneraient davantage de pollution, ce qui aurait un impact sur l’ensemble de l’habitat”, explique Madhav Gadgil, un écologiste.

Le ministère de l’Environnement n’a pas répondu à la demande de commentaires de la BBC.

Mais le ministre de l’Environnement, Bhupendra Yadav, avait déclaré en août que le projet « ne perturberait ni ne déplacerait » les membres des tribus et qu’il avait reçu des autorisations environnementales basées sur « la rigueur d’un examen environnemental minutieux et après avoir incorporé des garanties conséquentes ».

Pourtant, tout le monde n’est pas convaincu.

Plus tôt cette année, 39 experts internationaux de différents domaines des sciences sociales ont averti que le projet de développement serait une « condamnation à mort » pour les Shompen car il détruirait leur habitat.

C’est une peur qui hante également M. Justin : “Les Shompen n’ont ni les connaissances ni les moyens de survivre dans un monde industriel”, dit-il.

Il craint que ce groupe ne connaisse le même sort que les Nicobarais, le plus grand groupe tribal de l’île, qui a été déplacé en 2004, lorsqu’un tsunami massif dans l’océan Indien a anéanti leurs villages.

Au fil des années, le gouvernement a fait des efforts pour réinstaller les gens dans une autre région – mais cela a également eu un prix.

« La plupart des Nicobarais ici sont désormais des travailleurs manuels et vivent dans une colonie plutôt que sur leurs terres ancestrales », explique M. Justin. “Ils n’ont aucun endroit où cultiver ou élever des animaux.”

On craint que le projet n’expose également les Sompen à des maladies.

“Les peuples isolés ont peu ou pas d’immunité contre les maladies extérieures comme la grippe et la rougeole, qui peuvent les anéantir et le font effectivement – ils perdent généralement environ les deux tiers de leur population après un contact”, explique Callum Russell, responsable de Survival International, un groupe de conservation.

Il existe également d’autres préoccupations environnementales plus larges, notamment concernant la vie marine de la région.

Les écologistes mettent en garde contre les effets sur la baie de Galathea, au sud-est de l’île, qui est depuis des siècles le lieu de nidification des tortues luth géantes.

Le Dr Manish Chandi, un écologiste social, affirme que le projet affectera également les crocodiles d’eau salée ainsi que les varans, les poissons et l’avifaune de l’île.

Un communiqué du gouvernement a déclaré que ces aires de nidification et de reproduction de ces espèces ne seraient pas modifiées.

Mais M. Chandi souligne qu’il existe plusieurs autres espèces qui nichent en grand nombre dans la région. « Le gouvernement propose de déplacer les coraux vers des endroits où ils ne se trouvent pas naturellement. Que vont-ils faire de ces autres espèces ? »

Même si le projet prendra 30 longues années, les gens ne peuvent s’empêcher de s’inquiéter de la façon dont il modifiera de manière irréversible l’équilibre délicat de l’environnement et de la vie des populations autochtones de l’île.

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