Un pas à l’intérieur d’une pièce faiblement éclairée d’un spa, et j’attends déjà avec impatience une expérience sereine et thérapeutique : un massage complet du corps d’une heure qui me laisse détendu et revitalisé.
Mais un rendez-vous récent au ila Only Spa du luxueux hôtel Lotte New York Palace ne ressemblait pas aux expériences spa passées.
Bien qu’un humain m’ait escorté dans la pièce, une machine a exécuté le massage – plus précisément, un robot alimenté par l’intelligence artificielle gracieuseté d’Aescape, une société de robotique de style de vie basée à New York.
L’entrepreneur Eric Litman a fondé Aescape en 2017, après avoir souffert d’une hernie discale dans le cou qu’il attribuait à des vols fréquents, a-t-il déclaré.
Il a pris l’avion si souvent qu’il a dû se faire masser tous les jours pendant des mois. Ces rendez-vous l’ont amené à réfléchir : existe-t-il une meilleure option pour les personnes comme lui qui ont besoin de massages réguliers, plutôt qu’une journée au spa ?
Litman a obtenu un financement de 80 millions de dollars et a consacré sept ans à la recherche et au développement avant de lancer le premier robot de massage personnalisable au monde en mars.
Lotte New York Palace est le premier hôtel à s’associer à Aescape ; il loue la machine et a lancé les traitements le 18 juillet. Il est également disponible dans certaines salles de sport Equinox de New York ainsi que dans le Press Modern Massage d’Union Square, selon la société.
Mais ce n’est qu’un début. Aescape prévoit de mettre en place une multitude de partenariats plus tard cette année, a déclaré Litman.
Tristina Damico, directrice du spa de l’hôtel et massothérapeute agréée, a déclaré qu’Aescape était parfaitement adapté au Lotte New York Palace de 900 chambres, qui attire les voyageurs d’affaires et de loisirs.
Depuis son lancement, de nombreuses personnes ont pris rendez-vous avec le robot, notamment des clients d’hôtels et des New-Yorkais qui vivent ou travaillent à Midtown Manhattan. Ils planifient souvent des séances pendant les heures de déjeuner car les massages sont sans huile, a-t-elle ajouté.
« C’est un moyen rapide de se ressourcer », a déclaré Damico.
Litman a déclaré que la possibilité de réserver des massages à la demande comblerait un vide sur le marché mondial du bien-être, une économie qui devrait atteindre 7,4 billions de dollars d’ici 2025, selon le Global Wellness Institute, une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis.
« J’ai commencé à chercher pourquoi les gens se font masser et j’ai été surpris de constater que la plupart d’entre eux souhaitent régler un problème dans leur corps », a-t-il déclaré. « Beaucoup de gens voulaient plus de précision – plus de pression ici, moins de concentration là – et avaient du mal à y parvenir de la manière qui leur convenait. »
La pénurie de massothérapeutes dans une industrie en constante expansion a également contribué à la fondation d’Aescape, a déclaré Litman, même s’il reconnaît que les deux sont très différents.
Les thérapeutes ont des styles et des compétences différents, mais le robot d’Aescape vise à reproduire la même expérience à chaque visite. Il stocke les données des clients, qui peuvent être trouvées sur chaque machine.
« Nous gardons en mémoire les préférences physiques », explique Litman. « L’idée est de créer un massage qui apprend à vous connaître au fil du temps. »
À quoi ressemble un massage robotisé
Pour ceux qui ne se sentent pas à l’aise de se déshabiller devant un inconnu, Aescape résout le problème. Ce massage nécessite de porter des vêtements.
Avant le traitement, j’ai enfilé des vêtements Aerwear, des vêtements exclusifs de la marque, en élasthanne, conçus pour atténuer les frottements entre le robot et la peau humaine. Après m’être changée, un assistant est revenu pour me montrer comment utiliser le robot.
Je me suis allongée face contre terre sur la table de massage, qui était plus ferme qu’une table de spa classique. Elle est également dotée d’accoudoirs, d’un repose-pieds et d’une ouverture pour le visage révélant une tablette en dessous, où j’ai ajusté la table et la musique en fonction de mon niveau de confort.
Aescape se concentre uniquement sur le dos, il n’y a donc malheureusement pas de massage des jambes ou des pieds. Des capteurs ont scanné mon corps (le système est censé capturer 1,2 million de points de données pour cartographier la structure musculaire d’un utilisateur) avant que ses bras et articulations futuristes ne montent et descendent dans mon dos dans un mouvement parallèle constant.
Les membres, bien que durs au toucher, étaient chauds. Un écran affichait chaque étape de mon massage et me permettait de contrôler la pression.
Je demande généralement une pression modérée aux massothérapeutes, mais le réglage moyen d’Aescape m’a semblé intense. Pendant la majeure partie de mon massage, j’ai pu tolérer la force la plus faible du robot. Cela dit, j’ai confortablement poussé l’appareil à fond pendant la partie fessière vers la fin du massage.
J’ai senti les mouvements de la machine coïncider avec ma respiration, et je pouvais mettre le robot en pause lorsque j’avais besoin d’une pause. En appuyant sur un bouton, je pouvais me déplacer, lever la tête ou même me lever pour m’étirer rapidement.
Dans cette optique, je pense qu’Aescape pourrait profiter aux voyageurs à la recherche de soins spa courts et flexibles. Le robot pourrait également intéresser les personnes à la recherche de massages plus abordables et faciles à réserver : les séances Aescape se réservent via une application. Le prix est de 75 $ pour un massage de 30 minutes au Lotte New York Palace.
Les massages Aescape sont réservés via une application.
Source : Aescape
Mon rendez-vous initial a été reporté en raison d’une maintenance sur l’appareil, mais le robot était de nouveau opérationnel le lendemain.
En tant que personne souffrant de douleurs chroniques, je trouve que le pétrissage, le frottement et la pression des mains humaines peuvent faire des merveilles pour soulager l’inconfort. Cependant, je n’ai pas obtenu de résultats similaires avec le robot piloté par l’IA.
Je n’ai pas trouvé la séance relaxante et je ne me suis pas senti aussi choyé que lors d’une journée au spa, mais l’expérience a été une évasion amusante du chaos de Midtown Manhattan.
