Israël a lancé vendredi une frappe aérienne rare qui a tué un haut responsable militaire du Hezbollah dans un quartier densément peuplé du sud de Beyrouth. Il s’agit de la frappe aérienne la plus meurtrière sur la capitale libanaise depuis des décennies, les autorités libanaises faisant état d’au moins 14 morts et de dizaines de blessés dans l’attaque.
Le porte-parole en chef de l’armée israélienne, le contre-amiral Daniel Hagari, a déclaré que la frappe sur le district de Dahiya, dans le sud de Beyrouth, avait tué Ibrahim Akil, un commandant de la force d’élite Radwan du Hezbollah, ainsi que 10 autres membres du Hezbollah.
« Nous continuerons à traquer nos ennemis afin de défendre nos citoyens, même à Dahiya, à Beyrouth », a déclaré le ministre israélien de la Défense Yoav Gallant, décrivant la frappe israélienne qui a ciblé Akil comme faisant partie d’une « nouvelle phase de guerre ».
Quelques heures plus tard, le Hezbollah a confirmé la mort d’Akil. Dans un communiqué, le groupe militant libanais a décrit Akil comme “un grand chef djihadiste” et a déclaré qu’il avait “rejoint le cortège de ses frères, les grands chefs martyrs, après une vie bénie, pleine de djihad, de travail, de blessures, de sacrifices, de dangers, de défis, de réalisations et de victoires”.
Akil a siégé au Conseil du Jihad, l’organe militaire le plus élevé du Hezbollah. Il a été sanctionné par les États-Unis pour son implication présumée dans l’attentat de 1983 qui a tué plus de 300 personnes à l’ambassade américaine de Beyrouth et dans la caserne des Marines.
L’année dernière, le Département d’État américain a offert une récompense de 7 millions de dollars pour toute information permettant de l’identifier, de le localiser, de l’arrêter ou de le condamner, citant son rôle dans l’attentat à la bombe contre l’ambassade et dans la prise d’otages américains et allemands au Liban dans les années 1980.
Cette frappe intervient alors qu’un nouveau cycle d’escalade entre les ennemis fait craindre une guerre ouverte au Moyen-Orient.
Quelques heures avant la frappe israélienne, le Hezbollah a pilonné le nord d’Israël avec 140 roquettes alors que la région attendait la revanche promise par le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, après les explosions massives de téléavertisseurs appartenant à des membres du groupe militant chiite cette semaine.
L’armée israélienne n’a pas fourni l’identité des autres commandants du Hezbollah qui auraient été tués lors de son attaque sur ce quartier surpeuplé situé à quelques kilomètres du centre-ville de Beyrouth.
Le ministère libanais de la Santé a déclaré qu’au moins 14 personnes ont été tuées et 66 autres blessées dans l’attaque, qui a détruit l’immeuble où, selon l’armée israélienne, Akil avait rencontré d’autres militants au sous-sol. Neuf des blessés sont dans un état grave, a ajouté le ministère.
Les chaînes de télévision locales au Liban ont diffusé des images montrant des premiers intervenants fouillant les décombres d’un immeuble effondré dans le quartier de Jamous, au cœur de Dahiya, où le Hezbollah mène une grande partie de ses opérations politiques et sécuritaires.
L’opération de sauvetage s’est poursuivie jusqu’à tard dans la nuit de vendredi, quelques heures après l’attaque, alors que les premiers intervenants s’efforçaient de retirer les décombres pour atteindre le sous-sol du bâtiment où se trouvaient apparemment de nombreux corps.
La frappe aérienne de vendredi – l’attaque la plus meurtrière du genre sur un quartier de Beyrouth depuis qu’Israël et le Hezbollah se sont livrés une guerre sanglante d’un mois en 2006 – a eu lieu à l’heure de pointe, alors que les gens quittaient le travail et les enfants rentraient de l’école.
À l’hôpital Sainte-Thérèse de Beyrouth, près du lieu de l’attaque aérienne, des foules se sont rassemblées pour donner du sang aux blessés lors de l’attaque.
« Nous sommes tous ensemble dans cette situation, c’est donc mon devoir », a déclaré Hussein Harake, qui a fait la queue pour donner du sang.
Depuis Israël, Gallant a déclaré avoir informé de hauts responsables militaires de la frappe et avoir promis qu’Israël continuerait à faire pression sur le Hezbollah « jusqu’à ce que nous atteignions notre objectif, à savoir assurer le retour en toute sécurité des communautés du nord d’Israël dans leurs foyers ».
Cette frappe intervient après que le Hezbollah a lancé l’un de ses bombardements les plus intenses sur le nord d’Israël en près d’un an de combats, visant principalement des sites militaires israéliens. Le système de défense antimissile israélien Dôme de fer a intercepté la plupart des roquettes Katioucha. Les quelques-unes qui ont réussi à passer ont déclenché de petits incendies mais n’ont causé que peu de dégâts et aucune victime israélienne.
Le Hezbollah a décrit sa dernière vague de salves de roquettes comme une réponse aux frappes israéliennes passées sur le sud du Liban – et non comme une vengeance pour les explosions massives de téléavertisseurs et de talkies-walkies du Hezbollah mardi et mercredi qui ont tué au moins 37 personnes – dont deux enfants – et blessé 2 900 autres dans des attaques largement attribuées à Israël.
Israël n’a ni confirmé ni nié son implication dans les attaques sophistiquées de cette semaine, qui signalent une escalade majeure au cours des 11 derniers mois de conflit latent le long de la frontière israélo-libanaise.
Israël et le Hezbollah ont régulièrement échangé des tirs depuis que l’offensive du Hamas contre le sud d’Israël, le 7 octobre, a déclenché l’offensive dévastatrice de l’armée israélienne à Gaza. Mais les précédentes attaques transfrontalières ont surtout touché des zones du nord d’Israël qui avaient été évacuées et des zones moins peuplées du sud du Liban.
La dernière fois qu’Israël a frappé Beyrouth, c’était lors d’une frappe aérienne en juillet qui a tué le haut commandant du Hezbollah, Fouad Shukur.
“L’attaque au Liban vise à protéger Israël”, a déclaré Hagari lors d’une conférence de presse après l’attaque de vendredi, décrivant Shukr et Akil comme les deux responsables militaires les plus proches du chef du Hezbollah, Nasrallah.
Hagari a également accusé Akil d’avoir planifié une série d’attaques contre des soldats et des civils israéliens remontant à plusieurs décennies, y compris un plan jamais réalisé visant à envahir le nord d’Israël d’une manière similaire aux attaques menées par le Hamas le 7 octobre.
Après la frappe aérienne israélienne de vendredi, le Hezbollah a annoncé des attaques contre le nord d’Israël, dont deux visaient selon lui une base de renseignement d’où, selon lui, Israël a dirigé des assassinats.
Israël reste sur le qui-vive, Nasrallah ayant promis jeudi de poursuivre ses frappes contre Israël malgré le “coup” humiliant qu’il a dit avoir subi contre le Hezbollah lors du sabotage de ses dispositifs de communication.
« Nous traversons une période tendue », a déclaré Hagari aux journalistes vendredi. « Nous sommes prêts à agir à plein régime, tant sur le plan offensif que défensif. »
Ces derniers jours, Israël a déployé une importante force de combat à la frontière nord, a déclaré que l’objectif de guerre officiel était le retour de dizaines de milliers de personnes déplacées dans leurs foyers du nord d’Israël et a ordonné aux citoyens vivant près de la frontière avec le Liban de rester à proximité des abris anti-bombes. Le Hezbollah a affirmé qu’il ne cesserait ses tirs qu’une fois qu’un cessez-le-feu aura été instauré à Gaza.
Le Hamas, qui continue de combattre Israël à Gaza, a condamné la frappe israélienne visant Akil comme un « nouveau crime » et une « violation de la souveraineté libanaise ».
Alors que l’attention du monde entier se tourne vers la montée des tensions entre Israël et le Hezbollah, les victimes palestiniennes dans la bande de Gaza assiégée continuent de s’accumuler.
Les autorités sanitaires palestiniennes ont annoncé vendredi matin que 15 personnes, dont des enfants, ont été tuées dans des frappes israéliennes qui ont visé une maison familiale et un groupe de personnes dans la rue à Gaza. La campagne israélienne à Gaza a déjà tué au moins 41 000 Palestiniens, selon le ministère de la Santé basé à Gaza, qui ne fait pas de distinction entre combattants et civils.
En réponse à une demande de commentaires sur les dernières frappes à Gaza, l’armée israélienne a insisté vendredi sur le fait qu’elle avait pris « des précautions possibles pour atténuer les dommages causés aux civils » et a accusé le Hamas de mettre en danger les civils en opérant dans des zones résidentielles.
Les bombardements et l’invasion de la bande de Gaza par Israël, lancés en réponse au massacre de 1 200 personnes et à la prise de 250 otages par le Hamas dans le sud d’Israël le 7 octobre, ont provoqué d’énormes destructions et déplacé environ 90 % des 2,3 millions d’habitants de Gaza.
