Une histoire de Yellowstone révèle des siècles de conflit

La langue anglaise ne parvient pas à décrire quelque chose d’épique. Randall K. Wilson, professeur au Gettysburg College, est confronté à cette tâche ardue en décrivant le cataclysme qui a créé la caldeira dans laquelle se trouve le parc national de Yellowstone. La première éruption volcanique s’est produite il y a 2,1 millions d’années et « a libéré environ 600 milles cubes de débris… environ 2 400 fois la quantité de débris de l’éruption du mont St. Helens en 1980 ». L’explosion a détruit les montagnes voisines, y compris une partie de la chaîne des Tetons. Deux autres éruptions de taille similaire ont déformé le paysage, créant des dômes, des dépressions et des évents pour la terre bouillante en dessous.

L’histoire plus récente de la création du parc n’est pas aussi cinématographique, mais le talent de conteur de Wilson transparaît en transformant la maladresse bureaucratique sèche et la corruption de copinage en une concentration sur les exploits individuels et les histoires divertissantes. C’est une excellente lecture.

Il soutient de manière convaincante que la force de la volonté du capitalisme d’exploiter l’Ouest américain, y compris la construction de chemins de fer qui rendraient Yellowstone plus accessible, a rapidement été confrontée à une philosophie croissante de ceux qui voulaient préserver les merveilles de Yellowstone et les protéger en tant que trésor national pour l’avenir. « tous » les Américains – un concept qui a évolué au fil du temps et continue d’évoluer. Il écrit que l’histoire de Yellowstone est l’histoire de l’Amérique. L’attitude initiale de la majorité blanche selon laquelle la nature était une marchandise à exploiter a évolué vers l’idée que la nature sauvage devait être conservée et protégée.

Entre 1805 et 1809, l’un des membres de l’expédition Lewis et Clark envoyés pour étudier l’achat de la Louisiane, John Colter, devint le premier homme euro-américain à mettre le pied dans la région de Yellowstone. Wilson utilise des récits quasi contemporains des exploits de Colter, ainsi que des sources secondaires, pour raconter le type de contes sauvages qui passionnent depuis longtemps les lecteurs. Une grande partie de la première moitié du livre combine ces anecdotes de première main avec l’histoire détaillée du XIXe siècle qui a précédé la fondation du parc.

L’un des inconvénients d’une telle approche est qu’elle centre les voix blanches. Wilson fait de grands efforts pour inclure l’histoire des peuples autochtones dont la présence remonte à 13 000 ans, notant que 27 nations tribales « considèrent Yellowstone comme faisant partie de leur ancienne patrie ». Et, comme il l’a établi très tôt, les notions occidentales de « nature sauvage intacte » ont en fait ignoré et effacé des siècles d’habitation continue.

Malgré un chapitre sur le traitement horrible que les Nez Percé ont subi lorsqu’ils ont été expulsés de force de leurs terres, son respect évident pour les nations tribales continue d’être fragilisé par son choix de matériau. En agrémentant son exposé de récits individuels, Wilson amplifie inévitablement les voix des explorateurs et des colons blancs qui ont raconté des récits à glacer le sang de leurs rencontres avec les Indiens d’Amérique, les décrivant comme des meurtriers. Le massacre de villages entiers est résumé en phrases brèves qui ne rendent pas compte de l’ampleur de leur horreur. Le manque de sources primaires autochtones, incluses uniquement dans un chapitre sur le bison, crée des lacunes là où devraient se trouver les histoires vitales.

L’exemple le plus flagrant est contenu dans un chapitre dans lequel Wilson note que l’un des « premiers défenseurs de l’environnement » à défendre le parc était le général Philip Sheridan. Il rapporte que Sheridan s’est plaint du fait que les braconniers diminuaient rapidement le gibier sauvage lorsqu’il a exhorté le gouvernement fédéral à protéger les merveilles naturelles de Yellowstone. Il s’agit du même Sheridan qui a mené une campagne de guerre totale contre les tribus des Grandes Plaines, y compris des attaques surprises nocturnes qui ont massacré des civils endormis. Wilson raconte avec éloquence le massacre des derniers troupeaux de bisons sauvages, en 1883, mais il oublie de mentionner que les efforts visant à exterminer les bisons – et à affamer les tribus qui en dépendaient – ​​étaient une autre stratégie de ce même Philip Sheridan.

Old Faithful Geyser dans le parc national de Yellowstone, vu depuis un lodge.

(Natalie Behring / Getty Images)

La seconde moitié de « A Place Called Yellowstone » brille vraiment. Ici, le rôle de Wilson en tant qu’historien de l’environnement fait de lui un narrateur incisif alors qu’il suit des séquences d’événements après l’ouverture du parc en 1872. Presque dès le début, les notions romancées sur ce qui constituait la « nature sauvage » étaient constamment en conflit avec les objectifs de la création de Yellowstone. dans une destination touristique.

Des chapitres fascinants donnent aux lecteurs un aperçu des politiques de conservation qui ont restauré les populations de wapitis et de bisons, en partie en exterminant les loups. Cela s’est avéré être une vision à courte vue, car la perte du prédateur clé de l’écosystème a conduit à une surpopulation et à des mortalités catastrophiques qui ont anéanti des milliers d’animaux protégés. Même aujourd’hui, Yellowstone continue de lutter contre les touristes qui souhaitent vivre une sorte d’expérience « en pleine nature sauvage » et notamment se rapprocher trop près des animaux sauvages.

Wilson excelle à exposer les divisions politiques marquées qui définissent l’Occident contemporain. Dès le début, il souligne comment l’éloignement géographique de la capitale nationale a exacerbé le discours opposant un gouvernement fédéral « incompétent » aux juridictions locales. Les tentatives du gouvernement visant à étendre la protection de la nature sauvage aux terres proches du parc ont débouché sur des luttes bien trop familières contre les « accaparements de terres fédérales ».

Wilson note sardoniquement que les éleveurs, dont l’identité repose sur des notions d’individualisme robuste, accueillent favorablement les injections de fonds publics fédéraux via le développement des infrastructures ou les subventions minières et agricoles. Dans l’une des illustrations les plus comiques de l’hypocrisie, Wilson raconte l’histoire de l’acteur hollywoodien Wallace Beery, qui a été embauché pour se déguiser en cow-boy et diriger des manifestants lourdement armés qui ont conduit 550 bovins à travers le nouveau monument national de Jackson Hole.

Ces mêmes conflits entravent les efforts environnementaux visant à rétablir l’équilibre du parc. Dans les combats autour des loups et des bisons, les chasseurs sportifs et les éleveurs rassemblent de fausses données pour affirmer que les deux animaux représentent d’énormes menaces pour leurs entreprises. D’autres conflits sont survenus à la suite des incendies de 1988 qui ont brûlé 1,4 million d’acres dans le parc, suscitant l’indignation du public face à une « mauvaise gestion », sans comprendre le rôle que jouent les incendies dans la santé des écosystèmes forestiers.

Le parc national de Yellowstone est un endroit où des cascades et des geysers spectaculaires émerveillent les visiteurs, un endroit où errent des troupeaux de bisons et d’élans, ainsi que des ours noirs et des loups. Cela a également été et reste un terrain fortement contesté. Wilson nous a fait l’histoire de cette guerre idéologique qui a duré 200 ans, et il y a beaucoup de choses à admirer dans son projet.

Lorraine Berry est une écrivaine et critique vivant dans l’Oregon.