Warren Buffett, l’une des figures les plus emblématiques de Global Finance, a annoncé son intention de démissionner en tant que directeur général de Berkshire Hathaway d’ici la fin de l’année, marquant la fin d’une époque pour le conglomérat de 1,1 billion de dollars qu’il a conduit depuis plus de cinq décennies.
S’exprimant samedi lors de la réunion annuelle des actionnaires de Berkshire à Omaha, l’investisseur de 94 ans a confirmé qu’il demanderait au conseil d’administration d’approuver Gregory Abel en tant que successeur, remettant le leadership opérationnel de l’empire commercial qu’il a construit d’un fabricant textile dans l’une des entreprises les plus prospères de l’histoire capitaliste.
“Greg aura le dernier mot sur les opérations, les investissements et plus encore”, a déclaré Buffett à des dizaines de milliers d’actionnaires, ajoutant que même s’il restera président, il s’attend à jouer un rôle consultatif plus limité à l’avenir.
Buffett, qui conserve une participation de 14% dans Berkshire d’une valeur d’environ 164 milliards de dollars, a déclaré que le plan n’était connu que de ses enfants – Howard et Susan Buffett – jusqu’à la réunion de samedi. L’annonce a été accueillie par une ovation debout et Abel, 62 ans, semblait visiblement surpris.
Au décès de Buffett, la présidence passera à Howard Buffett, complétant un plan de succession soigneusement géré qui a été des années.
Le leadership de Buffett de Berkshire Hathaway a transformé l’entreprise en un empire tentaculaire englobant des assurances, des chemins de fer, des services publics et des marques de consommation emblématiques. Ses participations incluent Geico, BNSF Railway, Dairy Queen, les bonbons de See, Fruit of the Loom, Benjamin Moore et NetJets, aux côtés d’un portefeuille d’actions avec des participations majeures dans des sociétés comme Apple et Coca-Cola.
Abel, un cadre canadien et vice-président actuel des opérations de non-assurance, a rejoint Berkshire lorsque l’entreprise a acquis son activité énergétique en 2000. Il a depuis construit Berkshire Hathaway Energy dans l’un des plus grands services publics d’électricité aux États-Unis et a longtemps été considéré comme le successeur le plus probable de Buffett.
“Greg est prêt”, a déclaré le membre du conseil d’administration de Berkshire, Ronald L. Olson, qui se retire également. “Warren sera toujours une caisse de résonance, tout comme Charlie Munger.”
Munger, partenaire commercial légendaire de Buffett, est décédé en 2023.
Malgré la bonne santé et l’humour continue de Buffett – il a posé des heures de questions à la réunion – l’événement de cette année a été raccourci et marqué par un changement de ton notable. Buffett a utilisé une canne et a montré des signes de ralentissement, reflétant l’urgence croissante autour de la planification de la relève.
Le timing survient au milieu d’un environnement commercial plus volatil. Le bénéfice d’exploitation du premier trimestre de Berkshire a chuté 14% à 9,6 milliards de dollars, et le bénéfice net a plongé 64%, en grande partie par des pertes d’investissement en papier et des performances plus faibles dans bon nombre de ses entreprises, y compris l’assurance, qui a été touchée par des pertes de forêt de Californie.
Le retour de Trump à la Maison Blanche et des tarifs commerciaux radicaux étaient également à l’avant et au centre. Buffett a averti que les nouvelles politiques alimentaient l’incertitude mondiale et pouvaient affecter les chaînes d’approvisionnement, la demande et les coûts d’exploitation pour les entreprises de Berkshire.
“Le commerce ne devrait pas être une arme”, a déclaré Buffett. “Ce n’est pas bien et ce n’est pas sage.”
Buffett n’a pas développé les rôles futurs de Todd Combs et Ted Weschler, les deux gestionnaires de placements qu’il a apportés il y a plus d’une décennie. Combs est également PDG de GEICO, suggérant que son rôle pourrait évoluer davantage à l’époque post-Buffett.
La tas de trésorerie record de Berkshire a atteint 347,7 milliards de dollars, reflétant la prudence et la difficulté de Buffett et la difficulté à trouver des cibles d’acquisition suffisamment importantes pour déplacer de manière significative l’aiguille pour le conglomérat tentaculaire. Alors qu’il a taquiné un investissement potentiel de 10 milliards de dollars, il a refusé de partager les détails.
Berkshire était un vendeur net d’actions au cours du trimestre, déchargeant 4,68 milliards de dollars en capitaux propres, contre 3,18 milliards de dollars d’achats.
Les chiffres d’affaires importants présents à la réunion des actionnaires étaient Bill Gates, Tim Cook, William Ackman et Hillary Clinton, certains – comme Priscilla Chan – pour la première fois.
Comme Buffett se prépare à passer le flambeauson départ du rôle du PDG conclura l’un des mandats de leadership les plus légendaires de l’histoire des entreprises. Avec Abel à la barre, les investisseurs et les observateurs surveilleront de près pour voir si le prochain chapitre de Berkshire peut être à la hauteur de l’extraordinaire héritage que Buffett laisse derrière lui.
Paul Jones
Harvard Alumni et ancien journaliste du New York Times. Rédacteur en chef de Business Matters depuis plus de 15 ans, le plus grand magazine Business UKS. Je suis également responsable de la division automobile de Capital Business Media travaillant pour des clients tels que Red Bull Racing, Honda, Aston Martin et Infiniti.
