Le vrai visage de l’homme qui a inspiré le père Noël peut être vu pour la première fois depuis près de 1 700 ans, après que les scientifiques ont reconstitué son image à partir de son crâne.
Saint Nicolas de Myre fut l’un des premiers Saint chrétien dont la réputation d’offrir des cadeaux a inspiré la figure populaire néerlandaise de Sinterklaas, qui deviendra plus tard le père Noël aux États-Unis.
Cette figure mythique fusionnerait alors avec le Père Noël anglais – souvent associé à des festins et à des jeux, plutôt qu’à des cadeaux – pour créer le personnage que les enfants adorent aujourd’hui.
Pourtant, aucune représentation de l’homme derrière le mythe ne survit de son vivant, la plupart des représentations du « vieux Saint Nick » datant des siècles après sa mort en 343 après JC.
Aujourd’hui, son visage vivant peut être vu pour la première fois depuis l’époque du Empire romain tardifaprès que des experts ont reconstruit ses traits à l’aide de son crâne.
M. Moraes, auteur principal de la nouvelle étude, a déclaré qu’il s’agissait d’un « visage fort et doux ».
Il a déclaré : « Le crâne a un aspect très robuste, générant un visage fort, car ses dimensions sur l’axe horizontal sont plus grandes que la moyenne.
“Cette caractéristique, combinée à une barbe épaisse, rappelle beaucoup la silhouette que l’on a en tête lorsque l’on pense au Père Noël.”
José Luís Lira, co-auteur de M. Moraes et expert de la vie des saints, a décrit la signification du véritable Nicolas de Myre.
Il a déclaré : « La Réforme protestante, dirigée par Martin Luther, a été un mouvement qui a contribué à la disparition de la dévotion à Saint-Nicolas dans de nombreux pays.
“Il a été décrit comme un vieil homme qui punissait les enfants qui se conduisaient mal et récompensait ceux qui se comportaient bien avec des cadeaux.”
Il a déclaré : « C’était un évêque qui a vécu dans les premiers siècles du christianisme et qui a eu le courage de défendre et de vivre les enseignements de Jésus-Christ, même au risque de sa vie.
« Il a interpellé les autorités, dont l’empereur romain, pour ce choix.
« Il aidait si souvent et si efficacement ceux qui en avaient besoin que lorsque les gens cherchaient un symbole de gentillesse pour Noël, l’inspiration venait de lui.
« Sa mémoire est universelle non seulement parmi les chrétiens, mais parmi tous les peuples. »
M. Moraes a expliqué comment le célèbre saint est devenu une légende populaire d’aujourd’hui.
Il poursuit : « L’image du Père Noël telle que nous la connaissons aujourd’hui est basée sur une illustration de Thomas Nast pour le magazine Harper’s Weekly au début de 1863.
Pour créer le visage, M. Moraes et son équipe ont utilisé des données collectées dans les années 1950 par Luigi Martino, avec la permission du Centro Studi Nicolaiani.
Il a déclaré : « Nous avons d’abord reconstruit le crâne en 3D à l’aide de ces données, puis avons tracé le profil du visage à l’aide de projections statistiques.
“Nous avons complété cela par la technique de déformation anatomique, dans laquelle la tomographie de la tête d’une personne vivante est ajustée de manière à ce que le crâne virtuel du donneur corresponde à celui du saint.”
Les restes du saint révèlent cependant bien plus que son visage, comme l’a ajouté M. Moraes : « Il souffrait apparemment d’une grave arthrite chronique de la colonne vertébrale et du bassin, et son crâne présentait un épaississement des os qui pouvait provoquer de fréquents maux de tête.
Divers actes lui sont attribués, le saint, notamment le fait d’avoir sauvé trois filles de la prostitution en payant une dot pour chacune et de ressusciter trois enfants assassinés par un boucher, qui les avait marinés en saumure et projetait de les vendre comme porc.
Initialement enterré à Myra, ses os furent ensuite transportés à Bari en Italieoù ils se trouvent aujourd’hui.
