Opinion : les incendies de Los Angeles et la glace sur la côte Est ne sont pas une coïncidence

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Le panneau Hollywood se dresse en sentinelle au-dessus de Los Angeles et regarde les braises danser dans la nuit de janvier telles des étoiles capricieuses. Des débris brillants flottent au gré des vents chauds devant des demeures valant des millions de dollars, tandis que les équipes d’urgence luttent contre un incendie qui ne devrait pas exister – ni en hiver, ni ici, ni maintenant.

À trois mille kilomètres à l’est, au cœur de l’Amérique, une autre sorte d’urgence se produit. Le mercure chute à des profondeurs jamais vues depuis une décennie. Le refroidissement éolien atteint 40 en dessous. Les vols au sol des compagnies aériennes par centaines. Les routes deviennent de dangereux rubans de glace. Les gens se rassemblent dans des centres de réchauffement, tandis que le vent polaire hurle dehors comme un fantôme affamé.

Feu et glace. Une nation divisée en deux.

Nous sommes déjà venus ici. L’hiver 2013-2014 a écrit le premier chapitre dramatique de cette histoire. La Californie était aux prises avec sa pire sécheresse depuis 1 200 ans – une sécheresse si grave qu’elle a fait dépérir le panier de fruits de l’Amérique. Pendant ce temps, l’est des États-Unis frissonnait à cause de ce que les médias ont surnommé « le retour du vortex polaire ». Cet hiver-là, les variations de température entre la Californie et la côte Est ne ressemblaient à rien de ce que nous avions vu dans les archives modernes.

Cet hiver a changé notre perception du climat. À l’Université d’État de l’Utah, nos recherches a révélé quelque chose de fascinant : l’atmosphère se comportait comme une rivière rencontrant un rocher. Tout comme l’eau crée des vagues lorsqu’elle contourne les obstacles, notre atmosphère développe des vagues lorsqu’elle rencontre des montagnes et des phénomènes de réchauffement des océans. Ce ne sont pas n’importe quelles vagues : ce sont d’énormes ondulations atmosphériques qui peuvent s’étendre sur les continents.

Considérez le jet stream – cette rivière d’air qui coule au-dessus de nos têtes – comme un tuyau d’arrosage cosmique. Lorsqu’il est droit, les conditions météorologiques se déroulent normalement. Mais dernièrement, quelque chose l’a fait vaciller de façon plus dramatique. Recherches antérieures a trouvé le coupable : l’océan Pacifique occidental s’est considérablement réchauffé, créant un effet domino atmosphérique qui s’étend jusqu’en Amérique du Nord.

Voici comment cela fonctionne : le Pacifique occidental, plus chaud, agit comme une plaque chauffante sous l’atmosphère, créant de l’air ascendant qui envoie des vagues onduler vers l’est, comme si on laissait tomber une pierre dans un étang. Ces ondes se déplacent le long du jet stream – une autoroute cosmique pour ces perturbations atmosphériques. Lorsque ces vagues atteignent l’Amérique du Nord, elles peuvent rester « bloquées » selon un schéma particulier, créant des conditions météorologiques extrêmes persistantes sur les deux côtes, ou sur une côte et dans le Midwest.

En 2017, nous avons assisté à une autre manifestation de cette tendance, mais avec une différence. La Californie a basculé de façon spectaculaire de la sécheresse au déluge alors que des rivières atmosphériques – de véritables rivières de vapeur d’eau dans le ciel – ont frappé l’État. Puis, en janvier 2018, l’est des États-Unis a plongé dans un nouveau gel profond tandis que l’ouest restait obstinément chaud et sec. Cette tendance devenait plus prononcée, plus persistante.

Les preuves de cette amplification ne sont pas seulement anecdotiques. Nos recherches a montré une augmentation d’environ 20 % de la force de ces conditions météorologiques hivernales extrêmes depuis la fin du 20e siècle. Nous pouvons littéralement le voir sous la forme du jet stream, qui se contorsionne désormais régulièrement en vagues plus profondes qu’il y a quelques décennies à peine. C’est comme si une rivière qui coulait autrefois relativement droit commençait à serpenter de manière plus sauvage.

La physique derrière cela est claire. Le réchauffement de l’océan Pacifique occidental n’est pas seulement une fluctuation aléatoire ; cela fait partie d’un schéma plus vaste de changement climatique. Ce réchauffement crée des « trains de vagues » plus puissants d’énergie atmosphérique qui se propagent le long du courant-jet vers l’Amérique du Nord. Lorsque ces vagues interagissent avec nos montagnes et les conditions météorologiques existantes, elles créent cet effet de bascule persistant entre les côtes.

Et maintenant, en 2025, nous assistons à nouveau au même schéma, mais avec une intensité encore plus grande. L’incendie de Palisades est devenu l’incendie hivernal le plus destructeur de l’histoire de Los Angeles, tandis que l’est des États-Unis est confronté à sa tempête hivernale la plus importante depuis une décennie. Ce n’est pas une coïncidence. C’est le même modèle atmosphérique que nous suivons depuis des années, faisant fléchir ses muscles avec une force sans précédent.

Les changements que nous constatons ne sont plus subtils. Nos dernières recherches a identifié une empreinte atmosphérique spécifique qui devient de plus en plus fréquente et plus intense dans l’ouest des États-Unis. Il s’agit d’une vague distincte en trois parties dans l’atmosphère qui crée des conditions parfaites pour les incendies, et elle se produit plus souvent depuis 1980, en raison du réchauffement de l’océan Pacifique oriental subtropical.

Ce modèle, connu sous le nom de régime météorologique, a un effet insidieux sur le paysage : il augmente considérablement la soif d’humidité de l’atmosphère. Lorsque ces conditions météorologiques s’installent, ce n’est pas seulement le manque de précipitations qui aggrave la sécheresse : l’atmosphère elle-même puise l’eau du sol, de la végétation, de tout, transformant le paysage californien en une poudrière. Le modèle peut persister pendant des semaines, créant des conditions d’incendie même dans ce qui devrait être la période la plus humide et la plus froide de l’année.

Ce qui est particulièrement alarmant, c’est la manière dont cette tendance se renforce. À mesure que le paysage s’assèche, il se réchauffe plus facilement, ce qui renforce la crête atmosphérique qui a initialement provoqué l’assèchement. Il s’agit d’un cercle vicieux qui peut transformer l’hiver en une prolongation de la saison des incendies. En 2014, cette tendance était si intense que les satellites de la NASA ont pu voir les montagnes de Californie s’élever alors que le poids de l’eau s’éloignait littéralement du paysage.

Mais comprendre ces schémas nous donne du pouvoir. En 2014, nous avons été pris de court. En 2017, nous étions mieux préparés, même si l’intensité nous surprenait encore. Aujourd’hui, alors que 5 millions de Californiens sont soumis à des avertissements de drapeau rouge tandis que 60 millions d’habitants de l’Est sont confrontés à des alertes de tempête hivernale, nous pouvons au moins le voir venir. Les météorologues peuvent avertir les communautés plusieurs jours à l’avance. Les responsables des urgences peuvent positionner les ressources avant qu’elles ne soient nécessaires. Les communautés peuvent se préparer.

La question n’est pas de savoir si ces schémas vont perdurer ; nos recherches montrent que oui. La question est de savoir comment nous allons écrire le prochain chapitre, comment nous allons nous adapter à cette nouvelle normalité dans laquelle la saison des incendies ne connaît pas de calendrier, dans laquelle les modèles mêmes de notre atmosphère sont redessinés par un monde qui se réchauffe.

Robert Frost s’est un jour demandé si le monde finirait dans le feu ou dans la glace. Cet hiver, l’Amérique n’a pas à choisir. Comprendre les nouveaux modèles climatiques ne les rend pas moins dramatiques, mais cela nous donne une chance de nous préparer à ce qui va suivre.

Shih-Yu Simon Wang est professeur de sciences du climat à l’Université d’État de l’Utah.

À suivre