L’économie du Royaume-Uni n’a progressé que de 0,1 pour cent en novembre, en dessous des prévisions de 0,2 pour cent, selon l’Office des statistiques nationales (ONS). Ce chiffre modeste, annoncé vendredi, souligne la faiblesse persistante de la reprise britannique alors que le nouveau gouvernement travailliste est aux prises avec une inflation tenace, une confiance tiède des consommateurs et des risques commerciaux mondiaux imminents.
Les données de l’ONS ont révélé une légère reprise après deux mois de contraction de 0,1 pour cent, mais les analystes de la ville espéraient une croissance plus forte. Ce chiffre décevant a provoqué une légère baisse de la livre sterling, qui a chuté de 0,10 pour cent par rapport au dollar à 1,22 dollar et de 0,25 pour cent par rapport à l’euro à 1,18 euro.
Malgré les chiffres médiocres du PIB, les marchés actions ont été porteurs. Le FTSE 100 a clôturé en hausse de 1,1 pour cent, ou 90,77 points, à 8 391,90, le FTSE 250 ayant également augmenté de 1 pour cent, en hausse de 194,08 points à 20 527,70. Les rendements des obligations d’État sont restés stables, reflétant un équilibre fragile entre la prudence des investisseurs et l’optimisme suscité par les données d’inflation étonnamment plus faibles publiées en début de semaine.
Rachel Reeves, la chancelière, a reconnu que même si l’économie avait progressé, des progrès plus substantiels « prendraient du temps ». Les dernières données sur trois mois de l’ONS confirment une croissance nulle sur la période allant jusqu’en novembre, soulignant encore davantage la bataille difficile à laquelle est confronté le gouvernement.
Le climat des affaires reste prudent à la suite du budget travailliste d’octobre, qui a augmenté les cotisations d’assurance nationale de 25 milliards de livres sterling et augmenté les dépenses publiques de 70 milliards de livres sterling. De nombreuses entreprises préviennent que cela pourrait les obliger à supprimer des emplois et à augmenter les prix pour s’adapter aux nouvelles obligations fiscales.
Reeves a défendu ses projets, insistant sur le fait qu’elle avait mis fin à « l’instabilité » provoquée par les conservateurs : « Ce nouveau gouvernement est arrivé avec la détermination, une mission n°1, de faire croître l’économie. Cela prend du temps”, a-t-elle déclaré. Elle rencontrera les régulateurs pour les inciter à se concentrer davantage sur la croissance, avant la déclaration du printemps et les prévisions actualisées de l’Office for Budget Responsibility (OBR) le 26 mars.
La prochaine inauguration de Donald Trump le président américain ayant fait part de ses inquiétudes quant à une éventuelle guerre commerciale. Jonathan Reynolds, le secrétaire d’État aux Affaires, s’est dit inquiet de « la possibilité d’une guerre tarifaire entre amis », en soulignant spécifiquement l’engagement de Trump d’au moins 10 % sur les importations vers les États-Unis.
Reeves fait également face à des pressions pour contrôler les finances publiques. Avec la hausse des coûts d’emprunt sur le marché, les spéculations se multiplient selon lesquelles le chancelier pourrait être contraint soit d’augmenter les impôts, soit de freiner davantage les dépenses. Pour l’instant, elle maintient que le gouvernement reste déterminé à « éliminer le gaspillage des dépenses publiques » tout en donnant la priorité à la croissance.
La baisse inattendue de l’inflation annoncée par l’ONS en décembre, à 2,5 pour cent, a suscité l’optimisme quant à la possibilité que la Banque d’Angleterre commence à baisser les taux d’intérêt, actuellement à 4,75 pour cent. Thomas Pugh, économiste chez RSM UK, a prédit une réduction des taux d’un quart de point en février comme « une valeur sûre ».
Des taux plus bas pourraient offrir un répit aux emprunteurs qui ont été confrontés à une hausse rapide des coûts hypothécaires au cours de la dernière année. Alan Taylor, le plus récent membre du Comité de politique monétaire de la Banque, a indiqué que quatre ou cinq réductions de taux d’intérêt pourraient être sur la table en 2025, signe que la Banque se concentre désormais davantage sur la stimulation d’une économie menacée de stagnation prolongée.
La modeste croissance de 0,1 pour cent des services en novembre contraste avec une hausse de 0,4 pour cent dans la construction et une baisse de 0,4 pour cent dans la production. Alors que la construction a été stimulée par le développement commercial, l’industrie manufacturière ainsi que l’extraction de pétrole et de gaz ont continué de s’effondrer. Les analystes préviennent que ces chiffres ne modifient guère le sentiment d’une économie au point mort à l’horizon 2025.
L’OBR prévoit une croissance du PIB de 2 % pour 2025, bien que certains experts de la City considèrent cela comme trop optimiste, surtout si une éventuelle guerre commerciale, des hausses d’impôts ou un autre ralentissement mondial se matérialisent.
Pour Reeves, déclencher une reprise durable s’avère un formidable défi. Après huit mois au pouvoir, le chancelier travailliste est sous pression pour présenter des résultats tangibles. Le verdict de la City sur les données du PIB de novembre a été rapide : « Pour un gouvernement qui a déclaré que la croissance était sa priorité absolue, ce n’est pas une bonne nouvelle », a déclaré HSBC. Les analystes de Deutsche Bank ont également mis en garde contre une « stagnation », plutôt qu’une véritable dynamique, au second semestre 2024.
Les espoirs restent fondés sur une combinaison de taux d’intérêt légèrement plus bas, d’amélioration de la confiance des consommateurs et d’investissements publics en 2025 pour ouvrir la voie à une reprise plus robuste. Pourtant, les problèmes persistants de croissance du Royaume-Uni – que les travaillistes doivent maintenant résoudre – sont en jeu.
