Au début de la pandémie, j’ai commencé à réfléchir à l’idée de guérison. Je suis tombé sur une histoire sur un navire de réparation de câbles, le Leon Thevenin, qui avait assisté à une rupture par câble au large de la côte ouest de l’Afrique. Le câble, qui s’était enfui profondément en mer, avait provoqué un ralentissement alarmant et potentiellement mortel dans les connexions Internet en Afrique occidentale et australe.
La pause semblait être une métaphore raisonnable pour nos temps fracturés: le câble avait cassé lors d’un glissement de terrain océanique précipité par d’énormes inondations dans la rivière Congo. Il a fallu plus d’un mois au navire pour trouver la rupture et terminer la réparation. L’idée d’un câble transportant toutes nos données sous la mer m’a semblé, à l’époque, à être une touche anachronique dans cette époque numérique. Après tout, tout sur mon ordinateur semblait vivre dans le cloud.
Les publicités ont suggéré que mon téléphone a tiré ses informations à la hausse, céleste, puis l’a rebondi sur Terre. Mon ciel nocturne était parsemé de satellites en mouvement. Même mon imprimante était sans fil. Cependant, je devais bientôt apprendre que la plupart de nos informations se déplacent en fait le long des planchers humides froids de nos mers silencieuses et que les câbles étaient beaucoup plus vulnérables que je n’aurais pu l’imaginer. En fait, moi – un luddite virtuel – j’ai pu, au cours de trois années de recherche, imaginer un plan raisonnable qui pourrait éliminer une bonne partie de l’Internet mondial.
On estime que plus de 95% des informations intercontinentales du monde se déplacent à travers des câbles sous-marins qui ne sont pas plus grands que les tuyaux à l’arrière de vos toilettes. Dans ces câbles, il y a de minuscules brins de matériau à fibre optique, la largeur d’un cils. Les câbles de données de travail de plus de 500 ans au monde portent non seulement nos e-mails et nos appels téléphoniques, mais aussi la majorité des transactions financières du monde, estimées à 10 billions de dollars par jour. Bien sûr, ils portent également tous nos petits désirs et inanités, les emojis, le porno, les tiktoks, le smog des données. Ce sont, essentiellement, nos cordons ombilicaux technologiques.
Les muscs Elon du monde pourraient vouloir que nous croyions que Starlink est la véritable vague du futur, mais les satellites sont plus lents et considérablement plus chers, et la plupart des experts disent que nous utiliserons des systèmes de câbles sous-marins pendant au moins les trois prochaines décennies. Pourtant, les câbles, comme nous tous, doivent parfois se casser. Les chalutiers de pêche peuvent accrocher un fil. Les ancres abandonnées des navires de croisière peuvent exiger des dommages. Un tremblement de terre sous-marine ou un glissement de terrain peut claquer le câble profondément dans la zone abyssale. Ou, comme cela s’est produit de plus en plus l’année dernière, ils peuvent être sabotés par les acteurs et les terroristes de l’État déterminés à perturber les rythmes politiques, sociaux et financiers d’un monde déjà turbulent.
Historiquement, les câbles de Taïwan, du Vietnam et de l’Égypte ont tous été vulnérables à la rupture et au sabotage. L’année dernière, les rebelles houthis au Yémen ont été accusés de couper trois câbles sous la mer Rouge. En janvier, le secrétaire britannique à la Défense, John Healey, a accusé les navires russes d’espionnage sur l’emplacement des câbles de communication sous-marine et de services publics qui relient la Grande-Bretagne au reste du monde. Les transporteurs chinois et russes ont été accusés d’avoir traîné l’ancrage sur des câbles de fibre optique de la mer Baltique, causant des dommages en Finlande, en Estonie, en Allemagne et dans d’autres territoires de l’OTAN. Tout cela a, essentiellement, précipité une guerre froide. En 2023, l’ancien président russe et proche de Poutine Ally Dmitry Medvedev a déclaré qu’il n’y avait plus de contraintes “pour nous empêcher de détruire les communications par câble du plancher de l’océan de nos ennemis”.
Les câbles – souvent plusieurs d’entre eux se sont regroupés – entrent sur nos rives via des stations d’atterrissage. Ce sont essentiellement des bâtiments de littoral, dans les zones de banlieue. Ils apparaissent comme des bungalows sans fenêtre surbaissés. Les stations de destination ont généralement une sécurité minimale. Même dans la région de New York, les stations d’atterrissage sont protégées par un peu plus qu’une caméra et parfois une clôture de liaison de chaîne. Pendant la pandémie, j’ai pu accéder à une station d’atterrissage de Long Island et me tenir directement au-dessus de la couverture du trou d’homme d’où les câbles provenaient de l’Atlantique. Avec un pied de biche, j’aurais pu tendre les yeux et les toucher, ressenti le pouls des informations du monde voyageant à travers mes doigts.
Mais le sabotage à un petit niveau ne perturbera jamais notre vaste flux d’informations. L’une des beautés d’Internet est qu’elle est auto-guérison, ce qui signifie que les informations, lorsqu’elles sont bloquées, se déplacent dans une nouvelle direction. Mais une série d’attaques coordonnées sur les stations d’atterrissage, combinées à un sabotage de bas niveau en mer (un plongeur ingénieux peut assez facilement réussir à couper un câble), augmenté par un sabotage en haute mer (la séparation des câbles en utilisant les économies et la coupe de grapnels est abaissée à partir de bateaux), pourrait, en fait, amener les économies mondiales à une haleine de crise.
L’idée d’un démontage mondial peut sembler un peu farfelue pour certains, et le monde est plus à risque des chalutiers de pêche laissant l’ancre, mais là encore, nous ne prévoyons pas les avions de ligne qui volent dans des gratte-ciel au début du siècle. Le prochain majeur du 11 septembre pourrait se produire sous l’eau, avec une série d’attaques qui sont simultanément locales et mondiales. Quelques bateaux placés stratégiquement, une poignée de plongeurs et quelques équipes de sabotage sur terre pourraient envoyer le monde dans une queue vicieuse.
Le sabotage en haute mer est le plus inquiétant car il peut prendre un bateau de réparation plusieurs semaines pour trouver une pause et initier une solution. Le continent africain, par exemple, repose sur un petit nombre de principaux systèmes de câbles exécutant ses côtes est et ouest. Si les câbles sont simultanément coupés, tout le continent pourrait baisser. Et une ventilation peut affecter un peu partout: si l’Afrique ou la mer Baltique ou les Philippines devaient être isolées, les répercussions se feraient sentir partout dans le monde.
Les informations peuvent conduire à la libération. Mais le contrôle de celui-ci peut également devenir une nouvelle forme de colonisation. Il était une fois, nous avions des navires. Nous avons maintenant des tubes fragiles. C’est particulièrement effrayant dans un monde où personne ne semble vouloir être la police. Le Comité international de protection des câbles est un lobby efficace, mais c’est plus un forum qu’une organisation législative. La tâche de réparation tombe presque toujours dans les entreprises privées. Les câbles appartiennent à des opérateurs de réseau (Subcom, Alcatel, Nippon Electric Co.), mais les fournisseurs de contenu de plus en plus (Google, Amazon, Microsoft, Meta) mettent leur argent dans des câbles pour assurer l’interconnexion de leurs centres de données.
Nous sommes connectés et câblés les uns aux autres, mais parfois ces connexions peuvent s’accrocher à une chaîne pas si protégée. Si un romancier contesté en technologie peut comprendre un système de dégâts – et rien que je révèle ici n’est au-delà des doigts de quiconque – alors il est peut-être temps pour nous de réévaluer nos systèmes, ou du moins être conscient de ce qui pourrait se dérouler ou démêler.
Colum McCann est l’auteur, plus récemment, du roman «Torsion. “
(Tagstotranslate) Métaphore
