L’homme d’affaires russe Albert Avdolyan a été frappé par des sanctions de l’UE sur la guerre de Moscou en Ukraine, mais peut en partie contourner l’interdiction de voyager du bloc grâce à un passeport maltais qu’il a acheté dans le cadre d’un programme de visa «doré» qui fait face à une décision de justice européenne sur son avenir cette semaine.
Avdolyan, qui a reçu son passeport en 2015, est l’une des sept personnes qui ont acquis la citoyenneté maltaise et ont ensuite été frappées par les sanctions américaines, UE ou ukrainiennes sur la guerre de la Russie en Ukraine, selon un décompte du Times financier basé sur des noms publiés dans la gazette gouvernementale du pays et divulgué de documents.
Les détenteurs de passeport font partie d’un groupe plus large de 16 personnes qui ont réussi à payer la citoyenneté maltaise malgré des individus politiquement exposés, ou qui ont par la suite apparu sur des listes de sanctions ou ont été reconnus coupables de crimes.
Malte est le dernier pays de l’UE qui propose toujours la citoyenneté à vendre, tirant la colère de la Commission européenne, qui a amené le pays à la Cour de justice européenne dans le but d’arrêter le programme.
La Commission a fait valoir que le régime «sape à la fois l’essence et l’intégrité de la citoyenneté de l’UE». Le tribunal devrait régner mardi.
Les programmes offrant la citoyenneté ou la résidence à l’argent sont communs en Europe et dans les Caraïbes depuis des décennies, mais ont suscité des critiques. Lorsque le Royaume-Uni a abandonné ses visas en or, il a déclaré que le programme avait donné «des possibilités d’élites corrompues pour accéder au Royaume-Uni». La Commission européenne a déclaré que ces programmes posent des «risques importants, notamment la corruption, le blanchiment d’argent et l’évasion fiscale».
«C’est une police d’assurance pour certains, c’est une stratégie de sortie pour certains … ces régimes sont très problématiques pour plusieurs raisons», a déclaré Eka Rostomashvili de Transparency International. “Il ouvre les portes de l’UE, donc pas seulement les portes de Malte.”
Rostomashvili a déclaré que c’était une «tendance» à Malte et dans d’autres pays offrant de l’argent pour la citoyenneté que les gens demanderaient des passeports «juste avant que les sanctions ne soient placées sur eux ou juste avant qu’un grand scandale ne se casse et que les poursuites pénales commencent».
Les gens qui achètent des passeports maltais deviennent des citoyens de l’UE avec le droit de vivre à l’intérieur du bloc. Ils peuvent ouvrir facilement des comptes bancaires et des entreprises de l’UE et se rendre dans de nombreux autres pays sans visa.
Demandes de citoyenneté en 2014, Avdolyan a félicité la «fiabilité, la sécurité, la paix, le calme et les gens» de Malte.
Par la suite, parmi ceux qui ont reçu des passeports maltais, trois personnes étaient par la suite soumises aux sanctions américaines sur la guerre en Ukraine, et trois autres sanctionnées par Kiev.
Les individus sanctionnés incluent Evgeniya Vladimirovna Bernova, que les États-Unis ont accusé «acquérir trompeusement (ing) un équipement à double usage» qui pourrait être utilisé à des fins militaires «au nom des utilisateurs finaux russes». Les États-Unis ont déclaré qu’elle avait «facilité l’exportation d’équipement … aux utilisateurs finaux du gouvernement en Russie» par une entreprise basée à Malte qu’elle a exploitée.
Bernova a déclaré qu’elle avait “acquis la citoyenneté maltaise en vertu d’un processus de diligence raisonnable approfondi et à plusieurs niveaux” et qu’elle avait “de véritables liens avec Malte”, y compris une entreprise qui, selon elle, était un “investissement réel à Malte, et rien d’illicite ou de caché”. Elle a dit qu’elle avait investi dans la production cinématographique sur l’île et avait également «des raisons profondément personnelles» pour poursuivre la citoyenneté.
Bernova a déclaré que la liste des sanctions était une «mauvaise compréhension des autorités américaines».
Au moins un des passeports maltais a par la suite été révoqué.
En plus des personnes sanctionnées ou condamnées par la suite, les personnes atteintes de citoyenneté maltaise incluent également des personnalités politiques. Les soi-disant individus politiquement exposés sont traités par les régulateurs comme ayant un risque particulier de corruption.
Trois membres de la famille royale saoudienne – le prince Khaled et ses fils Bader et Mishaal – ont reçu des passeports maltais. Il n’y a pas eu de réponse immédiate à une demande de commentaires du prince Khaled et de sa famille par le biais de leur entreprise.
Le gouvernement maltais a également publié un «Gilberto Eduardo Gerardo Cojuangco Teodoro» en tant que nouveau citoyen en 2016, le même nom que l’actuel secrétaire à la Défense nationale des Philippines. Un avocat de Teodoro a déclaré qu’il n’était «ni un citoyen de Malte ni un détenteur d’un passeport maltais», mais n’a refusé de dire si Teodoro avait rendu un passeport depuis 2016.
Aucune allégation de corruption n’a été faite contre les Saoudiens ou Teodoro.
La Commission européenne a déclaré: «Les valeurs de l’UE ne sont pas à vendre. Les régimes de citoyenneté des investisseurs constituent une violation du droit de l’UE … ils devraient être abolis.»
Malte oblige les candidats à faire un investissement ponctuel d’au moins 600 000 €, à acheter ou à louer une propriété, à faire un don de 10 000 € à des œuvres caritatives et à vivre dans le pays pendant trois ans. L’investissement peut être réduit en une seule année pour les personnes qui investissent 750 000 €.
Avdolyan, qui possède des sociétés de charbon et de gaz en Russie, a déclaré dans sa demande que «en tant qu’homme d’affaires, la détention d’un tel passeport aidera grandement à mes voyages réguliers en Europe et dans le monde».
Avdolyan, dont les quatre enfants et épouse ont également acquis des passeports maltais, peuvent toujours se rendre à Malte, bien qu’il ait été frappé par des sanctions de l’UE en février pour ses entreprises «offrant une source de revenus substantielle» au gouvernement russe.
Ses listes de sanctions notent qu’il est «étroitement associé» au géant des armes d’État Rostec.
Les documents de la société privée Henley & Partners, qui ont été divulgués au projet de rapport sur le crime organisé et de corruption et partagés avec d’autres médias, montrent que les Avdolyens ont reçu des cartes de résidence en 2014 et se sont rendus à Malte quatre fois l’année suivante.
Henley a conçu et exécuté le système de passeport «doré» lorsqu’il a commencé en 2013.
Les documents suggèrent que les Avdolyans ont passé environ deux semaines dans le pays, fournissant des factures d’hôtel et de restaurant et des réservations de jets privés comme preuve. Les propriétés qu’ils ont louées – y compris un «appartement de boutique» à Sliema sur la côte surplombant la Valette – ont été sélectionnées et gérées par Henley, qui a payé le loyer chaque année et vidait la boîte aux lettres mensuellement.
Identity Malte, l’organisme gouvernemental chargé d’approuver les demandes, a déclaré qu’Avdolyan, «en principe», avait rempli toutes les exigences de 12 mois de résidence à Malte. Avdolyan a déclaré: «Nous refusons de faire des commentaires concernant les points indiqués».
Pavel Melnikov, un millionnaire russe, a reçu un passeport maltais en 2015 et un passeport de St Kitts et Nevis en 2012 avec l’aide de Henley, selon les dossiers divulgués.
En 2018, les autorités finlandaises ont fait une descente dans ses propriétés dans l’archipel finlandais de Turku. Il a été condamné pour une fraude fiscale et comptable en Finlande en février. Sa citoyenneté de Malte a depuis été révoquée.
Melnikov fait appel de la condamnation et a déclaré qu’il contesterait la révocation de son passeport maltais, qui, selon lui, avait lieu «sans motif juridique». Son avocat, Kai Kotiranta, a déclaré: «Melnikov a nié tous les méfaits en Finlande ou ailleurs. Il a obtenu ses nationalités sur la base des législations et des autorisations locales, qui ne sont rien de nouveau ou non normale.»
Melnikov a déclaré qu’il avait obtenu sa citoyenneté maltaise «« uniquement pour pouvoir vivre et se déplacer en Europe, pour ne pas obtenir de allégements fiscaux. Le passeport maltais n’a été obtenu que légalement, en suivant toutes les exigences légales, et non par des régimes criminels ».
Un autre exemple est le sperme Kuksov, qui a été emprisonné au Royaume-Uni l’année dernière pour avoir blanchi les fonds criminels. Le service de poursuite de la Couronne a déclaré que le joueur de 24 ans avait agi en tant que courrier «pour percevoir de l’argent criminel et livrer l’argent blanchi à l’étranger».
Au milieu des révélations similaires, Chypre et la Bulgarie ont abandonné leurs programmes de vente de passeport sous pression de Bruxelles. Mais le gouvernement de Malte maintient son programme, faisant valoir qu’il a resserré les contrôles de diligence raisonnable et a interdit aux citoyens russes et biélorusses d’acquérir ses passeports.
“Ce que Malte a fait, c’est en quelque sorte pirater l’Union européenne”, a déclaré Matthew Caruana Galizia, de la Fondation Daphne Caruana Galizia. «Nous avons créé ces biens communs dans l’UE, et maintenant les États membres commencent à en sortir (loin).»
Le président américain Donald Trump a annoncé cette année les plans pour une «carte d’or» américaine d’une valeur de 5 millions de dollars. En Europe, des pays comme le Portugal, l’Espagne et la Hongrie offrent toujours des permis de résidence pour les espèces, mais pas les passeports.
La mère de Caruana Galizia, Daphne, une journaliste qui a révélé le programme naissant des passeports en or à Malte, a été tué par une voiture en 2017. Paul Caruana Galizia, son fils, est maintenant un journaliste de FT. Le procès de deux hommes accusés de participation à son meurtre a commencé jeudi à Malte.
Le gouvernement maltais n’a pas répondu à une demande de commentaires.
Sarah Nicklin, porte-parole de Henley & Partners, a déclaré qu’elle ne pouvait pas commenter les cas individuels en raison de l’information manquante et de la protection des données. Elle a dit qu’un individu “pourrait passer tous les tests de diligence raisonnable stricts imposés, mais continuer à s’engager dans des activités criminelles”.
Elle a déclaré que «Malte a en fait exigé que les candidats établissent un lieu de résidence et d’autres liens réels avec le pays … Henley & Partners a, à tout moment, respecté les lois et réglementations dans tous les pays où il opère.»
Henley, qui a précédemment reçu des frais du gouvernement maltais pour chaque demande réussie, est maintenant l’une des nombreuses entreprises qui exécutent le programme.
Matthew Caruana Galizia a déclaré que des vérifications de diligence raisonnable améliorées ne résoudaient pas le schéma, car le problème résidait avec les personnes tirées pour postuler. “Ce n’est pas avec des changements progressifs que (vous pouvez) s’arrêter … laisser entrer les méchants. C’est plus à voir avec la nature du programme lui-même”, a-t-il déclaré.
Les militants craignent qu’une CJCe divulgue en faveur de Malte pourrait enhardir d’autres pays comme Chypre pour relancer ou ouvrir de nouveaux programmes.
«Si cela se produit, nous verrons probablement une course vers le bas … En termes de normes, en termes de chèques», explique Rostomashvili.
Reportage supplémentaire de Chris Cook à Londres, Richard Milne à Oslo, Polina Ivanova à Berlin et Ahmed Al Omran à Jeddah
