Shai Gilgeous-Alexander a admis que «les nerfs étaient naturels» dimanche lorsque le Thunder de l’Oklahoma City a eu du mal à commencer à démarrer le match 7 de leur demi-finale de la Conférence Ouest contre Denver.
Les abandons de ces agressions articulées sur la carte de visite de l’OKC – une défense granuleuse et à haute pression personnifiée chez le vétéran Alex Caruso.
Ce que le gardien de réserve de 6 pieds 5 pouces de 6 pieds 5 pouces manque dans la notoriété de la marque qu’il compense dans l’expérience, un attribut qui a largement échappé au tonnerre la saison dernière.
Acquisition Caruso de Chicago dans un commerce intersaison N’avait peut-être pas fait des vagues à l’époque, mais Caruso est certainement retourné depuis la ville où il a commencé sa carrière professionnelle. Maintenant, l’ancien Blue G-Leagher OKC Blue est prêt à aider le jeune noyau du Thunder à franchir la prochaine étape alors qu’ils accueillent les Timberwolves du Minnesota pour commencer la finale de l’Ouest mardi soir.
Chet Holmgren, Jalen Williams et Gilgeous-Aalexander peuvent sembler chics dans une certaine publicité AT&T omniprésente, mais ils ne sont pas opposés à la suite de Caruso mesurée encore en face sur le sol.
“En essayant d’être là où nos pieds sont dans l’instant, voyez ce qui est devant nous et essayez de l’attaquer”, a déclaré Gilgeous-Alexander. «Sortez à l’extrémité droite.»
Oklahoma City a limité Denver à 39,3% de tir dimanche, y compris un effort de 22,7% à long terme, en route vers une victoire de 125-93. Caruso a montré la voie dans son affectation défensive fréquente à demi-terrain. Il a donné six pouces et un volume significatif à la triple MVP de la NBA Nikola Jokic – mais peu d’autre – aidant à limiter Jokic à 20 points. Près de la moitié de ceux-ci – neuf – sont venus à la ligne des lancers francs.
“Pour moi”, a déclaré Caruso, “il s’agit simplement de concurrencer … étant implacable avec mon énergie, l’effort pour le rendre difficile pour lui, et évidemment les gars autour de moi ont fait un bon travail pour aider et grouper cela, parce que je ne fais pas cela par moi-même.”
Ce que Caruso peut prendre le crédit – bien qu’il ne le fera probablement pas – est une ténacité contagieuse Cela a aidé le Thunder à maintenir les adversaires de moins de 100 points à quatre reprises en 11 matchs en séries éliminatoires.
Semi-finaliste ouest la saison dernière après une défaite au Minnesota en 2023, le Thunder a frappé le sol en cours d’ouverture des séries éliminatoires le 20 avril, alors que Caruso a aidé un effort qui a restreint Memphis à 34,4% de tirs, dont 17,6% de profondément.
“J’ai eu la chance de jouer avec le Temple de la renommée, entraînée par le Temple de la renommée, l’élite de l’élite”, a déclaré Caruso. «Je viens de voler des trucs à d’autres personnes et de le perfectionner et de travailler dessus, et maintenant j’essaie de le transmettre au reste des gars.
«Je pense qu’ils ont fait un bon travail de cela. Notre niveau de communication, notre sentiment d’urgence, notre capacité à disséquer et à aller de l’avant est bien mieux qu’il ne l’était, je pense, quand je suis arrivé ici.
OKC doit continuer à augmenter son niveau contre une équipe Wolves qui s’est qualifiée pour la finale de l’Ouest la saison dernière. Anthony Edwards fait partir du Minnesota et est en moyenne de 26,5 points, 8,0 rebonds et 5,9 passes décisives en séries éliminatoires – comparable à 29,0, 5,9 et 6,4 de Gilgeous-Alexander.
“Certes, l’expérience de l’année dernière aide une tonne, et c’est vraiment de cela qu’il s’agit vraiment – superposer ces expériences les unes sur les autres afin que vous puissiez tirer à maintes reprises et gagner en confiance”, a déclaré l’entraîneur du Minnesota, Chris Finch.
La liste des Wolves n’est pas un double total de la saison dernière, bien sûr. Le grand homme Karl-Anthony Towns a été échangé au finaliste de l’Est de New York Knicks en échange de Julius Randle et Donte Divincenzo.
C’est un témoignage de Caruso qu’il peut défendre le petit avant-gardien ou le tir avec un aplomb égal.
Quel que soit le défi devant eux, le Thunder semble prêt à bondir de style Caruso – agressif mais conscient.
“Je pense que c’est pourquoi nous sommes allés aussi loin dans la saison”, a déclaré Gilgeous-Alexander, “et nous allons continuer à le faire.”